아시리아 제국의 수도인 니네베는 웅장한 궁전과 신전들, 널찍한 거리, 커다란 성벽이 있는 강대한 도시였습니다. 히브리인 예언자 나훔은 그 도시를 가리켜 “피 흘림의 도시”라고 불렀습니다.—나훔 3:1.

그것은 참으로 적절한 묘사였습니다. 니네베에 있는 산헤립 궁전에서 발견된 돋을새김들은 아시리아 사람들이 얼마나 잔인했는지를 생생히 보여 줍니다. 예를 들어, 한 돋을새김에는 포로를 땅바닥에 꼼짝하지 못하게 한 뒤 혀를 뽑아내는 장면이 묘사되어 있습니다. 또한 여러 비문에서는 갈고리로 포로들의 코나 입술을 뚫은 다음 줄로 연결하여 끌고 간 사실을 자랑스럽게 기술합니다. 더욱이 왕들의 머리를 잘라서 만든 흉측한 목걸이를 포로가 된 관리들의 목에 걸기도 했습니다.

아시리아학 학자인 아치볼드 헨리 세이스는 그들이 도시를 점령한 후 저지른 끔찍한 행위를 이렇게 묘사합니다. “정복자들이 지나간 길에는 어김없이 사람의 머리가 수북이 쌓여 있었다. 아시리아인들은 어린아이들을 산 채로 불태웠을 뿐 아니라 그들에게 훨씬 잔인한 행동도 서슴지 않았다. 또한 사람들을 기둥에 못 박거나 산 채로 가죽을 벗기고 눈을 멀게 했으며 사지를 절단하거나 귀와 코를 자르기도 했다.”

유대인들은 하느님에게서 다음과 같은 명령을 받았습니다. “당신이 새 집을 지을 경우, 지붕에 난간을 만들어야 합니다. 그래야 누군가가 ··· 거기서 떨어져 당신의 집에 유혈죄를 지우는 일이 없을 것입니다.” (신명 22:8) 안전을 위해 난간이 필요했던 이유는 성서 시대에 유대인 가정에서 지붕을 다양한 용도로 활용했기 때문입니다.

이스라엘 집들의 지붕은 대부분 평평했습니다. 그러한 옥상은 따스한 햇살을 쬐거나 상쾌한 공기를 마실 수 있고 여러 가지 집안일을 할 수도 있는 유용한 곳이었습니다. 여름에는 잠을 자기에도 좋은 장소였습니다. (사무엘 첫째 9:26) 그곳에서 농부는 곡식을 빻기 전에 건조 작업을 하거나 무화과와 포도를 말리기도 했습니다.—여호수아 2:6.

옥상은 참하느님이나 거짓 신들을 숭배하는 장소로도 사용되었습니다. (느헤미야 8:16-18; 예레미야 19:13) 사도 베드로는 정오 무렵에 기도하려고 옥상에 올라갔습니다. (사도 10:9-16) 야자나무 잎이나 덩굴나무로 인해 그늘이 드리워진 옥상은 분명 쾌적한 휴식처가 되었을 것입니다.

「성지와 성서」(The Land and the Book)라는 책에서는 이스라엘 집에는 “건물 외부의 바깥 뜰 안쪽에” 옥상으로 가는 계단이나 사다리가 있었다고 알려 줍니다. 따라서 집주인은 집 안으로 들어가지 않고도 옥상에서 내려올 수 있었습니다. 이러한 점은 예수께서 곧 멸망될 도시에서 긴급히 도피해야 한다고 경고하셨을 때, 왜 다음과 같이 말씀하셨는지 이해하는 데 도움이 됩니다. “옥상에 있는 사람은 자기 집에서 물건을 꺼내려고 내려오지 마십시오.”—마태 24:17.