Observando el mundo

¿Ayuda equivocada?

Ciertas medidas que pretenden salvar de la extinción a la tortuga boba del Japón se están poniendo en tela de juicio, dice el periódico The Daily Yomiuri. La práctica de desenterrar los huevos, incubarlos y soltar las crías en el mar puede ser que en realidad esté afectando las facultades de navegación innatas de las tortugas. El diario señala que las que nacen de manera natural “detectan el magnetismo de la Tierra mientras se arrastran por la arena, con lo que se desarrolla su instinto de orientación. La cría artificial mantiene confinadas a las tortugas recién nacidas antes de colocarlas en el ambiente oceánico natural, lo cual impide que desarrollen su sentido de orientación innato y la capacidad de surcar los mares por sí mismas”.

 Esa importantísima sonrisa

“Una simple sonrisa es el mejor recurso para ganar amigos e influir en los demás”, afirma el diario londinense The Times. Según una encuesta nacional realizada para el Royal Mail (el servicio postal británico), la sonrisa de una persona es lo primero que capta la atención de la gente. Casi la mitad de los encuestados aseveraron que no harían ningún tipo de negocio con alguien de apariencia poco amistosa. Las mujeres gerentes, en especial, tienden a ascender a los empleados que sonríen. Brian Bates, coautor de la obra The Human Face (El rostro humano), comenta: “Esta investigación demuestra la importancia de la sonrisa en la sociedad. A menudo preferimos confiar nuestros secretos, esperanzas y dinero a la gente risueña”. Señala que sonreír eleva la producción de endorfinas —los analgésicos del cuerpo—, y la gente de sonrisa espontánea “lleva una vida más provechosa, tanto en el plano personal como profesional”.

El cronómetro más preciso

Un equipo de científicos estadounidenses ha creado un reloj de iones de mercurio, con “una precisión de un solo femtosegundo, la unidad de tiempo más pequeña que comúnmente emplea la comunidad científica”, informa The Times, de Londres. Se dice que es “unas mil veces más exacto que los relojes atómicos que mantienen el tiempo universal coordinado (UTC [por sus siglas en inglés]), el patrón mundial de medición del tiempo”. El físico Scott Diddams explica: “Su aplicación más inmediata será en la física fundamental, para obtener una comprensión mucho más detallada del universo”. Con el tiempo, el reloj también beneficiará a las redes telefónicas y a la navegación por satélite. El citado físico afirma que ese cronómetro es “el reloj más estable del mundo”, pero que aún se puede mejorar.

¿“El censo más exacto”?

El recuento de la población estadounidense del año 2000 ha sido calificado como “el censo más exacto de la historia”, informa The Wall Street Journal. Sin embargo, “la cifra del año 2000 incluye 5.770.000 personas que la Oficina del Censo supone que existen pero que en realidad no encontró”. El diario pasa a explicar: “Si no recibía ninguna respuesta de algún domicilio al que consideraba ocupado, la oficina sencillamente ordenaba a sus computadoras que le ‘asignaran’ gente a la casa, basándose en diversos indicios, entre ellos la forma como habían respondido los vecinos”. Se seguía dicho procedimiento aun cuando los funcionarios no estuvieran seguros de que hubiera una vivienda en la dirección señalada. Entre las conjeturas estaban el número de residentes, su edad, sexo, raza y estado civil. Un funcionario declaró que se considera exacto “porque las personas de antecedentes similares tienden a vivir cerca unas de las otras”. Los ciudadanos no encontrados constituyeron más del tres por ciento de la cifra total de algunos estados, y se recurrió a la suposición para establecer la raza de más de once millones de individuos.

¿Árboles mortíferos?

En Francia se está librando una lucha para decidir el destino de unos cuatrocientos mil árboles que flanquean las carreteras nacionales, pues se les culpa cada vez más de las muertes en accidentes automovilísticos. De 7.643 fallecimientos en carretera durante el año 2000, 799 implicaban choques contra árboles, según la revista francesa L’Express. Sin embargo, hay quienes afirman que tales muertes no se deben en realidad a los árboles, sino al alcohol y el exceso de velocidad. Con todo, ya se programó la tala de 10.000 a 20.000 árboles que están a menos de dos metros de la carretera. Haciendo alusión a un editorial de The Wall Street Journal sobre el asunto, la mencionada revista francesa señala que, al parecer, los árboles cometieron “el grave delito de no quitarse del camino de los conductores ebrios”.

La escritura china, ¿arte en decadencia?

“Los caracteres chinos, afanosamente memorizados por generaciones de niños, se enfrentan a su mayor amenaza: la computadora”, apunta el rotativo londinense The Daily Telegraph. “A los integrantes de la minoría culta de la China, quienes siempre se habían jactado de saber los 6.000 caracteres de memoria, se les está olvidando cómo escribir. Todavía pueden leer, pero quíteles la computadora, y a muchos se les quedará la mente en blanco.” El síndrome se ha denominado “ti bi wang zi, es decir, ‘al levantar la pluma, se olvida el signo’”. Hasta la década de 1980, casi todo se escribía a mano, pero desde entonces, los avanzados programas informáticos hicieron posible escribir los caracteres chinos con un teclado normal. Como resultado, el hermoso arte caligráfico, habilidad altamente apreciada que, según se dice, manifiesta la personalidad del individuo, está decayendo. Dicha pérdida “ha causado alarma entre lingüistas, psicólogos y progenitores”.

Las dietas juveniles

Hace poco una encuesta realizada entre 1.739 chicas canadienses de entre 12 y 18 años reveló que el 27% de ellas manifestaban síntomas de trastornos alimentarios, según el rotativo The Globe and Mail. Las participantes, que procedían de zonas urbanas de clase media y alta y de zonas rurales, respondieron a un cuestionario que preguntaba sobre su actitud hacia la comida y el descontento con su físico. La información reveló que había jovencitas de solo 12 años que se sometían a atracones de comida seguidos de vómitos autoinducidos, o recurrían a pastillas, laxantes y diuréticos para adelgazar. De acuerdo con la doctora Jennifer Jones, investigadora científica que trabaja con Health Network de la Universidad de Toronto (un canal destinado a la salud), las chicas, en especial, “necesitan cultivar actitudes saludables hacia el alimento y el ejercicio. Tienen que informarse sobre su cuerpo y comprender que las figuras que ven en carteles publicitarios, revistas y vídeos de rock no son normales”. El diario añade que “muchas adolescentes no saben que la acumulación de grasa durante la pubertad es normal e importante para un desarrollo sano”.

Pastillas en el salón de clases

Un número cada vez mayor de niños está tomando pastillas para enfrentar la creciente presión en los centros educativos, informa Südwest Presse, de Alemania. Uno de cada 5 niños de escuela primaria toma tranquilizantes o productos para mejorar el rendimiento. En los últimos años de enseñanza secundaria, 1 de cada 3 estudiantes lo hace. Sin embargo, Albin Dannhäuser, presidente de la Federación de Maestros de Baviera, afirma que el medicarse para afrontar la tensión o para aumentar el rendimiento es una mala decisión, pues con ello los jóvenes no resuelven sus problemas. Aconseja que los padres no exijan demasiado de su hijo, sino que “tengan presente su bienestar físico y mental, así como la importancia de que cultive una personalidad estable”.

Aprovechan las malas hierbas

“La resistencia de las malas hierbas, como el jacinto acuático, la lantana y el Parthenium hysterophorus, ha llevado a las inmobiliarias al borde de la desesperación”, declara India Today. Los ingleses llevaron la especie Lantana camara a la India en 1941 para formar setos vivos, pero la planta se ha adueñado de casi 100.000 hectáreas de terreno, y es prácticamente imposible erradicarla, sea por medios manuales, químicos o biológicos. Sus efectos tóxicos impiden el crecimiento de otras plantas, por lo que hubo que trasladar a pueblos enteros después de una invasión de esta hierba. No obstante, para los habitantes de Lachhiwala, la lantana ha resultado valiosa en sentido económico: se usa junto con barro para edificar casas y gallineros; una vez descortezada, se elaboran con ella excelentes muebles y cestas pues es resistente a los insectos y otras plagas; las hojas se utilizan como repelente de mosquitos y en varitas de incienso, y las raíces pulverizadas sirven para combatir infecciones dentales.

El efecto de la desesperanza

“¿Por qué algunas personas fallecen, mientras que otras, quizás igual de enfermas, siguen viviendo?”, pregunta el doctor Stephen L. Stern, del departamento de Psiquiatría del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas, en San Antonio (EE.UU.). Y contesta: “Parte de la respuesta a esa pregunta quizás radique en la presencia o la ausencia de esperanza”. Un estudio realizado entre 800 estadounidenses ancianos hace suponer que la desesperanza a menudo conduce a una muerte prematura. Ahora bien, los investigadores señalan que los efectos varían mucho de una persona a otra, dependiendo de factores como las experiencias de la infancia, la depresión, los antecedentes culturales y la seguridad económica.