Le coriace du désert

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN NAMIBIE

LE DÉSERT du Namib, dans le sud-ouest de l’Afrique. L’air est limpide et vif, le ciel sans nuage. À mesure que le soleil se lève, la température augmente. Ici, les dunes de sable rivalisent avec les plaines caillouteuses balayées par le vent. Quel spectacle ! Mais quel est ce tas de feuilles vertes au loin ? En nous approchant, nous découvrons qu’il s’agit de l’une des plantes les plus insolites de la planète : le Welwitschia mirabilis. Le deuxième mot latin qui forme son nom scientifique signifie “ étonnant ”.

Dans la nature, le welwitschia pousse uniquement dans les régions désertiques d’Angola et de Namibie. Il se distingue tellement des autres plantes que les botanistes l’ont classé dans une famille et un genre dont il est la seule espèce. “ Sur les quelque 375 000 espèces de plantes connues de l’homme, aucune n’a suscité autant de curiosité chez les botanistes ni soumis notre habitude de classification à une telle épreuve ”, écrit Chris Bornman dans son livre Welwitschia : le paradoxe d’un paradis desséché (angl).

Le welwitschia offre l’apparence d’un amas de feuilles environnant une souche, alors qu’en fait la plante ne compte que deux feuilles. Sous l’effet du vent, celles-ci s’effilochent pour former des lanières. En afrikaans, cette plante porte le nom de tweeblaarkanniedood, ce qui signifie “ deux feuilles immortelles ”. Comme ce nom lui va bien ! Dans le désert, la température dépasse 40 °C en journée, mais la nuit peut être glaciale du fait qu’aucun arbre n’entrave la furie des vents. Alors que la majorité des plantes dépendent entièrement de l’eau du sol, qu’elles absorbent par leurs racines, il n’en va pas ainsi du welwitschia. Le Namib reçoit en moyenne une vingtaine de millimètres d’eau par an, mais il arrive qu’il ne pleuve pas pendant des années ! Et pourtant, le welwitschia continue à pousser et ses feuilles restent vertes. Les botanistes se sont longtemps interrogés sur ce mystère. Il semble en réalité que ses feuilles absorbent l’humidité amenée chaque matin par le vent marin.

Le welwitschia ne perd pas ses feuilles et n’en fait pas pousser de nouvelles. La paire initiale continue à pousser tant que vit la plante. On a ainsi découvert une feuille qui, une fois déroulée, mesurait plus de 8,80 mètres ! Imaginez ce qui arriverait si l’extrémité des feuilles de welwitschia ne se désagrégeait pas ! “ En 1 500 ans d’existence, rapporte la revue Veld & Flora, un welwitschia pourrait produire une feuille longue de 225 mètres. ” Toutefois, cette plante peut-​elle vivre aussi longtemps ? “ Les welwitschias croissent lentement et vivent souvent entre 1 000 et 2 000 ans ”, confirme une encyclopédie (The World Book Multimedia Encyclopedia).

Sans conteste, les facultés de survie du welwitschia sont extraordinaires. Qu’est-​ce qui assure à cette plante une telle longévité dans un milieu aussi hostile ? C’est en définitive le Créateur plein de sagesse, Jéhovah Dieu, que nous devons remercier, lui qui fait pousser “ la végétation pour le service des humains ”. — Psaume 104:14.