산 위에 사는 므두셀라

미국 서부에 있는 화이트 산맥의 해발 3000미터 높이에는 세계에서 가장 오래된 것으로 여겨지는 나무가 있습니다. 그 나무는 ‘므두셀라 나무’ 또는 ‘노인’(Old Man)이라고 알려진 강털소나무입니다. 수령이 4700년 이상 된 것으로 추정되는 므두셀라 나무는 므두셀라 숲이라고 알려진 오래된 강털소나무 숲에서도 가장 나이가 많은 나무입니다. *

이 나무들은 혹독한 환경을 견뎌 냅니다. “연평균 강수량이 300밀리미터도 채 안 되고 그나마 대부분 눈으로 내리기 때문에 습기가 매우 적다”고 「뉴 사이언티스트」지의 한 기사에서는 알려 줍니다. “그리고 나무들은 석회암의 일종인 백운암에서 자라는데, 백운암에는 영양분이 매우 적”습니다. 그에 더하여, “기온차가 극심하며 바람이 거세게 붑”니다.

하지만 바로 이런 환경이 나무의 장수와 관련이 있습니다. 「뉴 사이언티스트」지는 이렇게 설명합니다. “환경이 너무 건조하기 때문에 바이러스나 박테리아조차도 살아남기가 어렵다. 그리고 [강털소나무] 목질은 밀도가 높고 수지를 많이 함유하고 있어 해충이 뚫고 들어갈 수 없다. 번개로 인해 화재가 날 위험이 있기는 하지만 나무들이 불이 번지지 못할 정도로 충분히 떨어져 있다.”

이 나무의 생육 기간은 45일 정도 됩니다. 이 나무들은 매우 천천히 자람으로, 한정되어 있는 보유 에너지를 유지합니다. 나무의 둘레는 100년에 25밀리미터 정도밖에 자라지 않으며, 바늘처럼 뾰족한 잎은 30년까지 지속됩니다. 가장 키가 큰 나무는 18미터 정도 됩니다. 연구원들은 극히 오래된 소나무들도 수명이 500년 정도는 더 남아 있을 것이라고 추산합니다.

최근에, 인간의 수명을 연장시키기를 원하는 사람들이 강털소나무의 장수 비결을 밝혀 내기를 기대하면서 그 나무에 예리한 관심을 기울여 왔습니다. 하지만 장수의 실제 비결은 높은 산에 있는 옹이투성이 고목에서 찾을 수 있는 것보다 훨씬 더 쉽게 발견할 수 있습니다. 세상에서 가장 오래된 책 중 하나인 성서는 이렇게 알려 줍니다. “이것은 영원한 생명을 의미합니다. 곧 오직 한 분의 참 하느님이신 당신과 당신이 보내신 자 예수 그리스도에 관한 지식을 섭취하는 것입니다.” (요한 17:3) 그러한 지식은 누구나 얻을 수 있는 것입니다. 당신도 직접 조사해 보는 것이 어떻겠습니까?

[각주]

[15면 삽화]

므두셀라 숲에 있는 강털소나무