Livsviktig sukker

SUKKER — du bruker det sannsynligvis til å søte alt fra te til kaker. Men visste du at sukker kan komme til å bli like revolusjonerende for biologien som oppdagelsen av DNA var?

I den senere tid har forskere studert hvordan celler bruker slike enkle sukkerarter (monosakkarider) som glukose til å danne veldige molekyler «som er like store og komplekse som DNA og proteiner,» heter det i en rapport i tidsskriftet New Scientist. «Sukkerarter er inne i bildet på nesten alle biologiens områder, fra gjenkjenning av patogene [sykdomsframkallende] faktorer, til blodets koagulasjon og til spermienes evne til å trenge inn i et egg.» Samtidig er feil ved syntesen av sukkerartene blitt knyttet til stadig flere sykdommer, deriblant muskeldystrofi og leddgikt. «Biologene har bare så vidt begynt å få forståelse av disse sukkerartene, men etter hvert som de lærer mer, ser de at de må revurdere forestillinger man lenge har hatt om livsfunksjonene,» heter det i rapporten.

Forskere har laget ordet «glykom», som de bruker som en samlebetegnelse på alt det sukkeret som en celle eller en organisme produserer, på samme måte som ordet «genom» betegner en celles samlede arvemateriale. Men glykomet i en celle er «trolig mange tusen ganger mer komplekst enn genomenet,» uttaler Ajit Varki, som er leder for Glycobiology Research and Training Center ved California universitet i San Diego. Hva er det som gjør glykomet så komplekst?

Inne i cellene binder monosakkarider seg sammen for å danne polysakkarider, sammensatte sukkerarter. Disse blir i sin tur satt sammen til kjempemolekyler som kan inneholde mer enn 200 monosakkarider. På grunn av disse sukkerartenes tredimensjonale oppbygning, som er av stor betydning for hvordan de fungerer, «kan et sukkermolekyl som er bygd opp av bare seks enheter, ha det overveldende antallet av tolv milliarder mulige strukturer,» melder New Scientist.

Da Varki skulle beskrive de enorme utfordringene forskerne står overfor på dette nye feltet — kalt glykobiologi — sa han: «Det er som om vi nettopp har oppdaget det nordamerikanske kontinent. Nå må vi sende ut speidere for å finne ut hvor stort dette området er.»

De komplekse mekanismene vi finner i den levende celle, vitner tydelig om en enestående intelligens. Dette får mange til å føle ærefrykt. Gjør du det? — Åpenbaringen 4: 11.