Όταν οι Δράκοντες Εξαφανίζονται

«ΟΤΑΝ πλησίασα σε απόσταση ενός μέτρου περίπου, η συμπεριφορά του δράκοντα άλλαξε απότομα», αφηγείται ο Ντέιβιντ Χολ στο περιοδικό Το Βασίλειο του Ωκεανού (Ocean Realm). «Σταμάτησε να τρώει, γύρισε και στη συνέχεια χάθηκε με πολύ αριστοτεχνικό τρόπο μέσα στα φύκη που υπήρχαν τριγύρω». Ο Χολ είπε με θαυμασμό: «Αυτό το ζώο είχε εξαιρετική ικανότητα να καμουφλάρεται». Σε εκείνη τη συνάντηση, ο Χολ είχε την ευκαιρία να δει με τα μάτια του ένα από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα υποθαλάσσιου καμουφλάζ στη φύση—το φυλλόμορφο θαλάσσιο δράκοντα της Αυστραλίας.

Οι φυλλόμορφοι θαλάσσιοι δράκοντες είναι βραδυκίνητοι και βασίζονται κατά πολύ στο καμουφλάζ για να αποφύγουν τα πεινασμένα ψάρια που τους κυνηγούν. Οι κιτρινοπράσινες ραβδώσεις του σώματός τους και η παράξενη διάταξη των φυλλόμορφων αποφυάδων τους τούς επιτρέπουν να αναμειγνύονται με το θαλάσσιο φυτικό περιβάλλον τους και να γίνονται σχεδόν αόρατοι. Μάλιστα κολυμπούν με ρυθμικές, λικνιστικές κινήσεις, μιμούμενοι τέλεια την κίνηση που κάνουν τα παρασυρόμενα φύκη.

Αυτό το δεξιοτεχνικό καμουφλάζ τούς επιτρέπει να πλησιάζουν αθέατοι την αγαπημένη τους τροφή, τις μικροσκοπικές μυσιδώδεις γαρίδες. «Είναι τόσο παραπλανητικοί ώστε οι γαρίδες δεν τους θεωρούν απειλή», λέει κάποιος παρατηρητής. Ο θαλάσσιος δράκοντας καταβροχθίζει στη στιγμή τις γαρίδες καθώς κολυμπάει, ρουφώντας τες γρήγορα στο μακρύ ρύγχος του και καταπίνοντάς τες ολόκληρες. Αυτές οι σύντομες κυνηγετικές εξορμήσεις διακόπτονται από μακρές περιόδους​—μέχρι και τριών ημερών—​κατά τις οποίες ο θαλάσσιος δράκοντας αρκείται στο να παραμένει ακίνητος, πιάνοντας οποιαδήποτε λεία περνάει από μπροστά του.

Οι φυλλόμορφοι θαλάσσιοι δράκοντες μπορούν να βρεθούν μόνο στα ρηχά νερά των νότιων ακτών της Αυστραλίας. Το φιδίσιο σώμα τους και τα φυλλόμορφα εξαρτήματά τους μοιάζουν με τους δράκοντες των κινέζικων εορτασμών, από τους οποίους έχουν πάρει το όνομά τους. Φτάνουν σε μήκος τα 43 εκατοστά και είναι τα μεγαλύτερα μέλη της οικογένειας ιχθύων στην οποία ανήκουν και οι ιππόκαμποι.

Όταν είναι ο καιρός να τεκνοποιήσουν, οι αρσενικοί και οι θηλυκοί θαλάσσιοι δράκοντες ανταλλάσσουν ρόλους. Ναι, το αρσενικό κυοφορεί και γεννάει τα μικρά! Καθώς πλησιάζει η άνοιξη, ο μέλλων πατέρας αναπτύσσει στην ουρά του ένα μικρό τμήμα γεμάτο αιμοφόρα αγγεία με περίπου 120 μικρές κοιλότητες, δηλαδή θέσεις για τα αβγά. Ο θηλυκός θαλάσσιος δράκοντας μεταφέρει κατόπιν εκεί τα αβγά του, που έχουν ανοιχτό ρόδινο χρώμα, και τοποθετεί το κάθε αβγό στη δική του θέση. Τέσσερις ως έξι εβδομάδες αργότερα, γεννιούνται τα μικρά, που έχουν μήκος περίπου 20 χιλιοστά και το καθένα τους είναι μικροσκοπικό αντίγραφο των γονέων του.

Πραγματικά, αυτά τα γοητευτικά πλάσματα είναι άλλο ένα παράδειγμα της δημιουργικής μεγαλοφυΐας και καλλιτεχνίας του Ιεχωβά Θεού!​—Ψαλμός 104:24, 25.

 [Εικόνες στη σελίδα 25]

Αρσενικός φυλλόμορφος θαλάσσιος δράκοντας σε κυοφορία· στο ένθετο φαίνεται από κοντά το τμήμα που περιέχει τα αβγά

[Εικόνες στη σελίδα 25]

Καμουφλαρισμένος φυλλόμορφος θαλάσσιος δράκοντας· στο ένθετο ξεχωρίζει το ζώο

[Ευχαριστίες για την προσφορά της εικόνας στη σελίδα 25]

All photos except brood patch: Michael Morris-Immersedimagery@scubadiving.com