Le vieillissement : pouvez-​vous y échapper ?

“ La durée de notre vie ? Soixante-dix ans, quatre-vingts pour les plus forts. [...] Les années passent vite, et nous nous envolons. ” — PSAUME 90:10, PAROLE DE VIE.

IMAGINEZ-​VOUS rester indéfiniment dans la fleur de l’âge. Imaginez-​vous doté d’une vigueur et d’une vivacité d’esprit qui ne déclinent jamais. Cette perspective plutôt attrayante vous paraît-​elle utopique ? Dans ce cas, considérez ce fait étrange : alors que certaines espèces de perroquets vivent jusqu’à cent ans, la souris ne vit guère plus de trois ans. Devant une telle disparité des durées de vie, des biologistes ont conclu que le vieillissement doit avoir une cause et que, s’il en a une, il doit aussi avoir un remède.

La recherche d’un remède efficace contre le vieillissement a incité l’industrie pharmaceutique à investir dans ce secteur. De leur côté, les personnes nées après la Deuxième Guerre mondiale, qui franchissent aujourd’hui la soixantaine, s’inquiètent de trouver elles-​mêmes des moyens de rester jeunes.

Par ailleurs, un grand nombre de chercheurs en génétique, en biologie moléculaire, en zoologie et en gérontologie font à présent de l’étude du vieillissement leur priorité. Dans son livre Pourquoi nous vieillissons (angl.), Steven Austad écrit : “ Aujourd’hui, lorsque des gérontologues se réunissent, leur excitation, quoique contenue, est palpable. Nous sommes sur le point de percer à jour les mécanismes de base du vieillissement. ”

On a émis toutes sortes de théories sur les causes du vieillissement. Certains l’imputent à l’usure. D’autres pensent que nous sommes programmés ainsi. D’autres encore optent pour les deux hypothèses. Mais où en sommes-​nous au juste dans la compréhension du vieillissement ? Est-​on fondé à croire qu’un jour on lui trouvera un remède ?

 [Schéma/Illustrations, pages 2, 3]

(Voir la publication)

ESPÉRANCES DE VIE MOYENNES

Abeille

90 jours

↓

Souris

3 ans

↓

Chien

15 ans

↓

Singe

30 ans

↓

Alligator

50 ans

↓

Éléphant

70 ans

↓

Homme

80 ans

↓

Perroquet

100 ans

↓

Tortue géante

150 ans

↓

Séquoia géant

3 000 ans

↓

Pin à cône épineux

4 700 ans

[Illustration, page 3]

Certains perroquets vivent jusqu’à 100 ans, mais l’homme ne vit que 80 ans en moyenne. Les chercheurs s’interrogent : “ Quelle est la cause du vieillissement ? ”