就在几年前，恐怖活动还只局限于北爱尔兰、西班牙北部的巴斯克和中东的某些地方。但现在，特别是从2001年9月11日纽约世贸中心的两幢大楼被撞毁之后，恐怖主义的魔掌已迅速笼罩全球。例如，度假胜地巴厘岛、西班牙马德里、英国伦敦、斯里兰卡、泰国，甚至尼泊尔，都曾发生过恐怖袭击。虽然如此，恐怖主义却已不是什么新鲜事了。究竟恐怖主义是什么呢？

《现代汉语规范词典》指出，恐怖主义是以制造谋杀、劫持、爆炸等恐怖事件为手段，来达到政治目的的主张。但作家洁茜卡·斯特恩评论说：“在课堂上一谈到恐怖主义这课题，就会发现它的定义有数百个之多。……但与其他形式的暴力比较，恐怖主义有两个明显的特征。哪两个特征呢？首先，恐怖主义针对的目标是平民……其次是要营造震撼的效果，要做到石破天惊，令遇袭的人深感惊惧，闻之丧胆，这比实际杀人更教人害怕。正是这些特点，使恐怖主义有别于一般的袭击或谋杀。”

公元1世纪，在朱迪亚这个古巴勒斯坦的南部地区，有一个称为“狂热者”的激进组织，他们为使犹太人能脱离罗马独立，不惜诉诸暴力手段。当中有一批激进的狂热分子，人人身怀短剑，又称“匕首党”。每逢喜庆的日子，他们就混入耶路撒冷的人群中，用短剑割断敌人的咽喉，或从背后袭击敌人。 *

 公元66年，一群“狂热分子”进攻死海附近的梅察达要塞，把那里的罗马驻军杀个精光，然后占据山头，以武犯禁。有好几年，他们占据当地，向政府耀武扬威。公元73年，罗马第十军团在总督弗拉菲乌斯的率领下，重夺梅察达，却未能降服那些“狂热分子”。同一时代的历史学家报道说，有960个 “狂热分子”宁愿自杀，也不愿归顺罗马，只有两个妇人和五个孩子没死。

有些人认为，这些激进分子，是现代恐怖主义的鼻祖。不管事实如何，恐怖主义已在历史进程上烙下了深深的印记。

从公元1095年开始，二百年间，十字军多次从欧洲向中东进发，跟亚洲和北非的穆斯林作战，在耶路撒冷领土谁属的问题上，各不相让。每逢短兵相接，所谓的圣战士都毫不手软，直到把敌人砍成碎块为止。他们的战斧利剑，也杀伤了不少无辜百姓。十字军在公元1099年进入耶路撒冷时，有一个教士叫泰尔的威廉，他用以下的话，描述当日所见所闻：

“他们手持利剑、长矛一起走在街道上，见人就杀、见人就砍，男女儿童无一幸免。……街上的尸体这里一堆，那里一堆，路人要踩着尸体才能走到对面。……城镇到处血流成河，死尸布满街道。” *

多个世纪之后，恐怖分子开始转用炸药和枪炮，这些武器造成的伤亡更加惨重。

在历史家眼中，1914年6月28日是欧洲现代史的转捩点。一个被某些人奉为英雄的年轻男子，暗杀了奥匈帝国的皇储弗朗西斯·斐迪南大公，于是引发了第一次世界大战。几年后，第一次世界大战终于结束，结果有二千万人死于战火。

第一次世界大战之后又有第二次世界大战，大批平民和战俘死于集中营、空袭和敌人的报复行动中。二次大战结束后，恐怖分子继续滥杀无辜。在上世纪的70年代，柬埔寨就有超过一百万人惨被屠杀。到90年代，卢旺达有八十多万人遭到杀戮，这起事件引发的震撼至今仍叫人无法忘记。

1914年至今，恐怖活动有增无减，为许多国家的人民造成很大的痛苦。可惜，很少人从历史中学到教训。恐怖分子仍不时出没，杀害成千上万的人，令千百万人长期寝食不安。市场被炸毁，村落被烧到片瓦不全，妇女被强暴，儿童被掳走，一片死亡的景象。尽管恐怖主义为法律所不容，国际社会对之齐声谴责，但恐怖袭击仍一波未平、一波又起。恐怖主义可能完全终止吗？