DOK je mahout (timaritelj i dreser slonova) pripremao jelo na obali rijeke Narmade, posjeo je svog sinčića između surle i prednjih nogu slona koji se odmarao ležeći na tlu. Dijete je više puta pokušalo otići, no “slon ga je svaki put nježno obgrlio surlom i vratio na mjesto gdje ga je njegov otac ostavio”, piše u knjizi Project Elephant. “Otac je i dalje kuhao, očito siguran da je dijete u dobrim rukama.”

Ljudi već 4 000 godina koriste slonove kao radne životinje. U drevno doba slonovi su se uglavnom koristili u ratovima. U današnje vrijeme u Indiji slonovi služe za obavljanje raznih poslova, primjerice za dovlačenje balvana iz šume. Koriste se i na vjerskim svetkovinama, vjenčanjima, u reklamama, cirkusima, pa čak i za prosjačenje. Kako se te životinje pripitomljuju i dresiraju?

U Indiji postoji nekoliko prihvatnih centara u kojima se vodi briga o mladim slonovima koji su bili uhvaćeni, napušteni ili ozlijeđeni u divljini. Jedan takav centar nalazi se u selu Koni, u indijskoj državi Kerali. Ondje se mladunci pripitomljuju i dresiraju kako bi se mogli koristiti kao radne životinje. Dreser najprije mora zadobiti povjerenje mladunčeta. Hranjenje ima važnu ulogu u izgrađivanju  takvog povjerenja. Mladunče prepoznaje glas svog dresera. Kad dođe vrijeme hranjenja, dreser ga pozove, a ono pohita do njega jer zna da će dobiti mlijeko i prosenu kašu. Slonovi se počnu dresirati za rad kad imaju oko 13 godina. Zatim se u dobi od 25 godina počnu koristiti kao radne životinje. U Kerali je zakonom određeno da se slonovi stariji od 65 godina više ne smiju koristiti za rad.

Da bi naučio dobro upravljati slonom, dreser mora proći temeljitu obuku. Prema izvještaju Udruženja za zaštitu slonova iz Trichura (Kerala), početnik treba proći opsežnu obuku koja traje najmanje tri mjeseca. U sklopu nje budući dreser ne uči samo izdavati naredbe nego se upoznaje i s ponašanjem i životom slonova.

Odraslog slona treba duže pripitomljivati i dresirati. Slona se drži u ograđenom prostoru, a dreser stoji izvan ograde i najprije ga uči verbalnim naredbama. U Kerali dreseri koriste dvadesetak naredbi i znakova. Dreser jasnim glasom izvikuje naredbe i istovremeno gurka slona štapom te mu pokazuje što treba učiniti. Ako slon posluša naredbu, za nagradu će dobiti slastan zalogaj. Kad je dreser siguran da je slon postao pitomiji, uđe u ograđeni prostor i pomiluje ga. Takvim se kontaktom produbljuje povjerenje između slona i njegovog dresera. Nakon nekog vremena slona se može izvesti iz ograđenog prostora — dakako, pritom treba biti na oprezu jer on još uvijek ima neke osobine divljih slonova. Sve dok ne postane sasvim očito da je slon potpuno pripitomljen, dreser ga veže između dva pitoma slona svaki put kad ga vodi na kupanje ili u šetnju.

Nakon što slon nauči verbalne naredbe, prelazi na učenje fizičkih naredbi. Dreser ga zajaši i uči ga kako treba reagirati kad ga podbode nožnim palčevima ili petama. Ako želi da slon krene prema naprijed, dreser ga nožnim palčevima pritisne iza ušiju. Ako želi da se slon zaustavi, upre petama u njegova ramena. Da se slon ne bi zbunio, verbalne naredbe izgovara samo jedan dreser. Za tri do četiri godine slon će naučiti sve naredbe. Kad ih jednom nauči, više ih nikad neće zaboraviti. Premda mu je mozak malen u odnosu na tijelo, slon je vrlo inteligentna životinja.

Timaritelj se treba brinuti da slon bude zdrav i zadovoljan. Važno je da se svaki dan kupa. U vrijeme kupanja timaritelj kamenjem i manjim komadima kokosove ljuske trlja njegovu debelu, ali meku i osjetljivu kožu.

Zatim slijedi doručak. Timaritelj pripremi gustu kašu od pšenice, prosa i jedne vrste krmiva. Glavno jelo sastoji se od bambusa, palminog lišća i trave. Slon se posebno obraduje kad usto dobije sirovu mrkvu i šećernu trsku. Slonovi većinu vremena provode u jelu. Svaki dan potrebno im je oko 140 kilograma hrane i otprilike 150 litara vode! Da bi ostao u prijateljskim odnosima sa svojim debelokožnim štićenikom, timaritelj mora udovoljiti tim njegovim potrebama.

Indijski slonovi prilično su plahi i ne smiju se predugo jahati ni previše tjerati da rade. Ako dreser viče na njih ili ih fizički kažnjava, slonovi bi ga mogli napasti. Indijski list Sunday Herald pisao je kako je jedan odrasli mužjak “podivljao kad su ga dreseri zlostavljali. Slon se uznemirio zbog batina koje je dobio od dresera i oteo se kontroli, (...) pa su ga morali uspavati.” U travnju 2007. list India Today International izvijestio je: “Samo u protekla dva mjeseca na svetkovinama je podivljalo preko 10 mužjaka; od siječnja prošle godine pobješnjele životinje ubile su 48 dresera.” Takvi se incidenti obično događaju u vrijeme musta, odnosno slonovskog ludila. To je fiziološka pojava koja se javlja jednom godišnje, obično u vrijeme parenja. U tom razdoblju kod zdravih odraslih mužjaka poraste razina testosterona. Posljedica toga je agresivno i hirovito ponašanje prema drugim mužjacima i prema ljudima. To “slonovsko ludilo” traje od 15 dana do tri mjeseca.

Slon se može uznemiriti i kad ga se proda, pa tako dođe u ruke novom gospodaru. Tada se vidi koliko je privržen svom dotadašnjem dreseru. Da bi promjena prošla što bezbolnije, stari dreser obično putuje sa slonom do njegovog novog doma. Ondje oba dresera rade zajedno sve dok novi ne upozna ćud životinje. Još veći problemi mogu nastupiti kad dreser umre, pa brigu o slonu preuzme novi dreser. No slon se s vremenom privikne na promjenu i prihvati novog gospodara.

Premda se neki možda boje te ogromne životinje, dobro izdresiran slon poslušan je gospodaru koji s njim lijepo postupa. Takav gospodar ne treba vezati slona čak ni kad je privremeno odsutan. Dovoljno je da prisloni svoj štap na slonovo stopalo i naredi mu da se ne miče. Slon poslušno stoji na mjestu i ne miče štap. Kao što je opisano u uvodu članka, suradnja slona i njegovog dresera može se doimati neobičnom, a može biti i vrlo dirljiva. Dobar dreser doista može imati povjerenja u svog slona!