巨象跡遍歐洲

《警醒！》意大利撰稿員來稿

1932年，有一隊修建道路的工人在羅馬大鬥獸場（羅馬競技場）附近進行挖掘時，一個工人挖到一個很硬的東西。這個東西後來證實是一頭大象的頭蓋骨和長牙。其實這樣的發現並不罕見。多年來，在羅馬和羅馬附近的地方，就大約有140件大象的化石殘骸被人發現，第一件出土的大象化石是在17世紀。

人們認為這些大象屬於古羅馬時代。大象若不是羅馬人輸入的話，就是迦太基統帥漢尼拔帶進意大利來的。不過，19世紀維泰博的一名教士兼自然科學教授皮安恰尼，卻質疑這樣的說法。由於骸骨大多在沉積層發現，他斷定這些大象 是在別處生活，死後被洪水沖到意大利來的。

在意大利發現的大象化石，許多都不是現代人認識的大象，而是一種已經絕跡的古象。（見15頁）這種古象身高5米，比現代的象高約2米，牠們的牙幾乎是直的。

這些巨象的活動範圍到底有多大呢？化石記錄顯示，有一個時期，巨象跟牠們的近親猛獁象一樣，足跡踏遍歐洲和英格蘭，而化石層不單只有大象，還有許多不同的動物，有些甚至是彼此的天敵。

鬣狗、河馬也被發現

羅馬位於意大利中部的拉齊奧區。在拉齊奧區發現的化石顯示，當地的氣候曾跟非洲很類似，因為河馬、瞪羚，甚至大型的貓科動物都曾在那裡出現。事實上，一種稱為蒙特薩克羅豹的化石就在羅馬市中心發現。在市外的波爾拉德拉拉挖掘化石的地點，有超過9000件骸骨化石出土，這些動物的化石種類繁多，有的屬於古象、水牛、鹿、猿、犀牛，當中還包括已在400年前絕種的歐洲巨大野牛。當地政府在化石出土的地點建了一所 博物館，裡面有一道架高的人行道，讓遊客可以看到化石原本出土的位置。（見16頁）

在西西里巴勒莫附近的一個山洞裡，人們發現了數以十噸計的骸骨化石，當中除了有鹿、野牛和大象的化石外，還有年齡不一的河馬化石，連還沒出生的河馬胎兒都有。其實，這個化石出土地點被發現後的6個月，洞內已有20噸的化石被人出售！

古生物學家曼森·瓦倫丁在英國南部也發現了類似的化石層，當中不僅有上述許多動物的殘骸，還有鬣狗和北極熊的殘骨。為什麼在不同地方的化石層裡，都可以發現這麼多種類的動物化石呢？

有些科學家相信，這些動物的死亡是跟一場天災有關。不過，無論導致這場重大毀滅的成因是什麼，可以確定的是，這場災害所影響的範圍很大，包括歐洲大陸、英倫三島、西伯利亞和阿拉斯加。

的確，化石記錄讓我們知道，以前的世界跟今天的世界是多麼的不同。就拿意大利來說好了，要是你能讓時光倒流，你可能以為自己身處於非洲森林呢。

［第17頁的附欄］

化石是怎樣形成的？

第一眼看上去，化石跟一般的骨頭沒什麼分別。事實上，這是石化作用的結果，也就是動物的殘骸還沒有分解之前，所經歷的化學變化。

石化作用常見的一種過程是礦化。在這個過程中，生物中部分或所有的有機組織，被潮濕的沉積礦物質取代。因此，只有在特定的環境下，化石才能形成。轉化過程需要大量的沉積物，生物的遺骸除了要迅速掩埋外，還要不容易腐壞。由於在一般的情況下，動物的屍骸會被其他動物吃掉，被細菌分解，或受風、水等外力所腐化。因此，在很罕有的情況下，化石才會形成。

［第17頁的附欄或圖片］

北半球的猛獁象

化石記錄顯示，長毛猛獁象（即長毛象）活動的範圍很廣，包括亞洲、歐洲和北美洲，而在歐洲，長毛象活動範圍最南的地方可能就是意大利。

長毛猛獁象的體型跟現代的亞洲象差不多，身上的毛最長有50厘米，公象的牙長而彎曲，約5米長。人們在西伯利亞發掘到巨量的猛獁象牙，由於數量很多，從中世紀開始，已經有象牙輸出到中國和歐洲。

［鳴謝］

Photo courtesy of the Royal BC Museum

［第16,17頁的圖片］

波爾拉德拉拉化石出土的地點

［鳴謝］

Soprintendenza Archeologica di Roma

［第15頁的圖片鳴謝］

上圖：Museo di Paleontologia dell’Università degli Studi “La Sapienza” di Roma; 下圖：© Comune di Roma - Sovraintendenza Beni Culturali (SBCAS; fald. 90, fasc. 4, n. inv. 19249)