Las cataratas Murchison: singular tramo del Nilo en Uganda

“Esta era la más grande cascada del Nilo.” (Sir Samuel White Baker, explorador inglés)

DESDE siempre, los grandes saltos de agua han conquistado la atención y admiración de la gente. El sonido terapéutico de las aguas estrellándose en las rocas y la fresca y suave neblina que asciende desde el fondo proporcionan horas y horas de relajación a los incontables visitantes.

Las cataratas Murchison, en Uganda, no son la excepción. * En opinión de algunos, estas son la atracción más espectacular que ofrece el río Nilo en todo su curso de más de 6.400 kilómetros (4.000 millas). Es verdad que no son tan altas como el Salto del Ángel en Sudamérica ni tienen el volumen de las cataratas Victoria en África o las del Niágara en América del Norte; aun así, su belleza y poder dejan una impresión imborrable.

Su historia

Las cataratas Murchison son solo uno de los atractivos que encierra el parque nacional donde están ubicadas. Situado en la región noroeste de Uganda y con una extensión de 3.841 kilómetros cuadrados (1.483 millas cuadradas), el parque fue establecido en 1952. Baker visitó las cataratas a principios de la década de 1860. En su libro The Albert N’yanza (El lago Alberto) describe su primer encuentro con ellas:

“De pronto, al doblar un recodo, apareció ante nuestros ojos una vista magnífica. [...] La cascada era blanca como la nieve, lo que creaba un espléndido contraste con las negras escarpaduras que la flanqueaban, mientras las gráciles palmeras del trópico y los plátanos silvestres perfeccionaban la belleza del paisaje. Esta era la más grande cascada del Nilo.” Baker le dio el nombre de Murchison en honor del presidente de la Real Sociedad Geográfica.

Cómo verlas

Una buena manera es viajando hasta la base de las cataratas en una barcaza. La travesía, que comienza en la localidad de Paraa, ofrece al viajero la emocionante experiencia de navegar por el Nilo y observar al mismo tiempo animales salvajes a prudente distancia. Es común divisar hipopótamos, así como grandes elefantes, cocodrilos y búfalos. La extraordinaria vida silvestre del Nilo puede hacer que el visitante olvide momentáneamente su intención de ver las cataratas; pero tan pronto como llega a las aguas blancas,  que parecen explotar por entre las rocas, comprende por qué Baker se quedó sin habla.

Aunque numerosos visitantes disfrutan contemplando las cataratas desde una barcaza, la vista desde la cima posee un especial encanto. Para algunos es la mejor. Desde allí se puede ver cómo el cauce del Nilo, de 49 metros (160 pies) de ancho, se estrecha formando una garganta de aproximadamente 6 metros (20 pies), por donde las aguas se precipitan desde una altura de 40 metros (130 pies). Se dice que son “una de las más potentes trombas de agua en caída del mundo”. Las aguas caen con tanta violencia que a veces los visitantes sienten temblar levemente el suelo.

Baker narró las impresiones del día en que vio las cataratas por primera vez. Contó que mientras daba un paseo por la mañana temprano había oído sonidos atronadores y se había figurado que eran truenos que retumbaban en la distancia. ¡Cuál no sería su sorpresa cuando descubrió más tarde que era el bramido de las cataratas!

Como Baker, todos los años miles de personas quedan extasiadas ante la belleza y el poder arrobadores de tan espectacular vista. Contemplar la fuerza con que estas aguas se despeñan al vacío es una experiencia difícil de olvidar. Las cataratas Murchison son, sin duda, uno de los tramos más hermosos del Nilo.

[Nota]

[Ilustración y recuadro de la página 17]

Parque Nacional de las Cataratas Murchison

Según un censo hecho en 1969, en el parque vivían cerca de 14.000 hipopótamos, 14.500 elefantes y 26.500 búfalos. En las décadas posteriores se registró un drástico descenso en las poblaciones de estos animales. Sin embargo, gracias a los esfuerzos conservacionistas, últimamente han vuelto a aumentar. Ahora los bosques albergan también una multitud de primates, como chimpancés y babuinos, mientras que las sabanas proporcionan alimento a jirafas y alcelafos de Jackson (especie de antílope). De hecho, en el interior del parque se han identificado ya más de 70 especies de mamíferos y más de 450 especies de aves.

[Reconocimiento de la página 16]

Fotografías de las páginas 16 y 17: gentileza de Uganda Wildlife Authority