それ​は​1621​年​の​こと​です。イタリア​の​探検​家​が​古代​ペルシャ​の​都市​ペルセポリス​の​遺跡​で​見慣れ​ない​文字​列​を​見つけ​まし​た。1800​年代​に​は，イラク​で​発掘​を​行なっ​た​考古​学​者​たち​の​働き​に​より，同様​の​文字​が​刻ま​れ​た​膨大​な​量​の​粘土​板​や​宮殿​壁​が​出土​し​まし​た。これら​の​文書​に​は​メソポタミア​の​諸​言語​が​記さ​れ​て​おり，サルゴン​2​世，ハンムラビ，ネブカドネザル​2​世​など​の​支配​者​が​そう​し​た​言語​を​話し​て​い​まし​た。その​書体​は​楔​の​形​を​し​た​字画​で​成り，楔形​文字​と​し​て​知ら​れる​よう​に​なり​まし​た。

楔形​文字​は，古代​メソポタミア​の​大​文明​を​理解​する​ため​の​鍵​と​なり​まし​た。これら​の​文書​の​解読​に​当たる​学​者​たち​は，アッカド​語​の​包括​的​な​辞書​の​必要​性​を​見て取り​まし​た。この​言語​は，アッシリア​語​や​バビロニア​語​と​同じ​語族​に​属し​て​い​ます。

困難​な​辞書​作り​に​取り組ん​だ​の​は，米国​シカゴ​大学​の​オリエント​研究​所​です。始まっ​た​の​は​1921​年​で，90​年​後​の​2011​年​に​完成​を​見​まし​た。その​労作​と​なる​の​が，26​冊​から​成る「アッシリア​語​辞典」（英語）で，全体​で​9,700​ページ​ を​超える​もの​です。そこ​に​は，西暦​前​3千​年​期​から​西暦​100​年​まで​イラク，イラン，シリア，トルコ​で​使わ​れ​て​い​た​言語​や​地方​語​が​網羅​さ​れ​て​い​ます。

なぜ​それ​ほど​大きな​辞書​に​なっ​た​の​でしょ​う​か。編纂​まで​に​それ​だけ​の​歳月​を​要し​た​の​は​なぜ​です​か。どんな​人​が​使う​の​でしょ​う​か。

シカゴ​大学​オリエント​研究​所​の​所長​ジル​･​スタイン​は​次​の​よう​に​述べ​て​い​ます。「この​辞典​は，ただ​の​単語​集​で​は​あり​ませ​ん。それぞれ​の​単語​の​歴史​や​幅広い​用例​を​詳しく​取り上げ​て​いる​と​いう​点​で，他​に​類​を​見​ませ​ん。その​ため，実質​的​に​メソポタミア​の​歴史，社会，文学，法律，宗教​の​事典​と​言え​ます。メソポタミア​文明​の​現存​する​文書​の​研究​に​携わる​どんな​学​者​に​とっ​て​も，調査​に​欠か​せ​ない​辞典​です」。

辞書​編集​者​たち​は​作業​の​初期​に​次​の​点​を​認識​し​まし​た。「単語​の​意味​を​正しく​つかむ​に​は，全​出例​を​集め​なけれ​ば​なり​ませ​ん。また，ただ​単語​と​し​て​で​は​なく，前後​の​文脈​も​含め​た​形​で​拾い出し，特定​の​文脈​や​用例​の​中​で​その​単語​の​持つ​意味​を​見定め​られる​よう​に​する​必要​が​あり​ます」。こう​し​て​この​辞書​は，原文​の​楔形​文字​文書​から​の​引用​および​対訳​を​載せ​た，見出し​語​ごと​の​用例​集​と​も​なっ​て​い​ます。

過去​200​年​に​わたり，数百万​点​も​の​楔形​文字​文書​が​発掘​さ​れ，それら​は​幅広い​内容​を​扱っ​て​い​ます。古代​中東​で​外交​の​ため​の​国際​語​と​し​て​用い​られ​て​い​た​の​は，アッシリア​･​バビロニア​語，すなわち​アッカド​語​です。この​同じ​地域​の​人々​は​文筆​活動​を​行ない，商売​を​し，数学​や​天文​学​や​魔術​を​研究​し，法律​を​制定​し，専門​職​を​発展​さ​せ，宗教​を​奉じ​まし​た。これら​を​はじめ​と​する​多く​の​テーマ​の​文書​が，豊富​な​情報​源​と​なっ​た​の​です。

こう​し​た​文書​から​明らか​に​なる​の​は，当時​の​文明​が​全く​異質​の​もの​だっ​た​わけ​で​は​ない，と​いう​点​です。シカゴ​大学​の​アッシリア​学​の​教授​で，30​年​に​わたっ​て​この​辞書​の​制作​に​ときおり​携わっ​た​マシュー​･​ストルパー​は，こう​語り​ます。「描か​れ​て​いる​事柄​の​多く​は​非常​に​明解​で​ある。人々​が​恐れ​や​怒り​を​表わす​文面​も​あれ​ば，愛情​を​表現​し​たり​求愛​し​たり​する​文面​も​ある。王​たち​が，自分​の​偉大​さ​に​つい​て​綴る​碑文​も​あれ​ば，たいした​人物​で​は​ない​と​酷評​する​碑文​も​ある」。現代​の​イラク​に​ある​ヌジ​で​見つかっ​た​文書​に​は，3,500​年​前​の​法律​上​の​争い​に​つい​て​記さ​れ​て​おり，やもめ​の​相続​財産，かんがい​され​た​畑，借り​た​ロバ​など​を​めぐる​問題​が​挙げ​られ​て​い​ます。

今回​の​プロジェクト​に​は，世界​各地​の​アッシリア​学​者​たち​が​加わり​まし​た。オリエント​研究​所​の​スタッフ​は​数十​年​の​期間​を​費やし，単語​の​用例​を​挙げ​た​200万​枚​近く​の​索引​カード​を​まとめ​て​ゆき​まし​た。最初​の​巻​が​印刷​さ​れ​た​の​は​1956​年​の​こと​です。それ​以降，さらに​25​冊​が​順次​刊行​さ​れ​まし​た。全巻​の​販売​価格​は​約​2,000​㌦（約​17万​円）ですが，すべて​の​情報​が​インターネット​で​無料​で​公開​さ​れ​て​い​ます。

辞書​の​完成​まで​に​90​年​も​の​歳月​を​要し​まし​た。これ​は​一大​プロジェクト​でし​た​が，携わっ​た​人​たち​は，辞書​は​まだ​完全​で​は​ない​と​考え​て​い​ます。次​の​記事​が​述べる​とおり​です。「ある​単語​の​意味​は​今​も​定か​で​は​ない。また，常​に​新た​な​発見​が​なさ​れ​て​いる​ため，……作業​は​続く​の​で​ある」。