Després de curar el paralític, Jesús es queda poc temps a la zona de Cafarnaüm, a prop del llac de Galilea. De nou, les multituds se li apropen i ell els hi comença a ensenyar. Mentre va caminant, veu Mateu, també conegut per Leví, assegut a l’oficina de recaptació d’impostos. Jesús li fa una invitació molt especial: «Segueix-me» (Mateu 9:9).

Sembla que Mateu està familiaritzat amb les ensenyances de Jesús i amb el que ha estat fent a la zona, tal com ho estan Pere, Andreu, Jaume i Joan. Igual que ells, Mateu també respon immediatament. Ell ho descriu així en el seu Evangeli: «I ell [Mateu] es va aixecar i el va seguir» (Mateu 9:9). Per tant, Mateu deixa la seva feina de cobrador d’impostos i comença a ser un deixeble de Jesús.

Una mica més tard, potser per expressar la seva gratitud per aquesta invitació especial de Jesús, Mateu fa un gran banquet a casa seva. A part de Jesús i els seus deixebles, a qui més convida? Doncs hi estan presents uns quants antics companys seus, que són cobradors d’impostos. Ells cobren els impostos de les autoritats romanes que el poble odia tant, com ara els impostos dels vaixells que arriben al port, de les caravanes que viatgen per les carreteres principals i dels productes que s’importen. Quina opinió tenen els jueus en general dels cobradors d’impostos? La gent els menysprea, perquè no són honrats i sovint demanen més diners del preu establert. A més, hi ha pecadors al banquet, persones que tenen una mala reputació degut a la seva conducta (Lluc 7:37-39).

Quan els fariseus, que es creuen molt justos, observen que Jesús està al banquet amb aquest tipus de gent, pregunten als deixebles: «Per què menja el vostre mestre amb cobradors d’impostos i pecadors?» (Mateu 9:11). Jesús els escolta i diu: «Els que tenen bona salut no necessiten un metge, però els que estan malalts, sí. Aneu, doncs, i apreneu què vol dir això: “Vull compassió, i no sacrificis”. Perquè no he vingut a cridar justos, sinó pecadors» (Mateu 9:12, 13; Osees 6:6). Els fariseus no són sincers quan anomenen «mestre» a Jesús, ja que no creuen que ho sigui. Per tant, no volen aprendre de Jesús, encara que ell els hauria pogut ensenyar el que està bé.

Probablement Mateu ha convidat cobradors d’impostos i pecadors a casa seva perquè puguin escoltar Jesús i es puguin curar en sentit espiritual, ja que molts d’ells el segueixen (Marc 2:15). Jesús els vol ajudar a tenir una bona amistat amb Déu. A diferència dels orgullosos fariseus, Jesús no els rebutja. Ell sent compassió i misericòrdia, i pot ajudar i sanar tots els que estan malalts en sentit espiritual.

Jesús mostra misericòrdia als cobradors d’impostos i pecadors. Això no vol dir que aprovi els seus pecats, sinó que tracta aquestes persones amb tendresa, igual que va fer amb els que estaven malalts en sentit físic. Recorda, per exemple, la compassió que va mostrar al leprós quan el va tocar i li va dir: «És clar que ho vull. Cura’t» (Mateu 8:3). ¿No hauríem de tenir la mateixa actitud compassiva i ajudar els que ho necessiten, sobretot en sentit espiritual?