在亚述的尼尼微，人们作恶多端，于是耶和华派先知约拿去那里，劝人改邪归正。约拿接到任务后却上了一艘船，逃往他施。

船在行驶的时候，海上突然起了一阵强烈的风暴。船员非常惊慌，他们纷纷向自己的神祷告：“神啊！为什么让我们遇上这场风暴啊！”最后，约拿对他们说：“是我的错。我的上帝耶和华让我去做一件事，我却逃跑了，所以你们才遇到这场风暴。你们把我扔到海里去吧，风暴就会停止。”船员一开始都不同意，可是约拿一再坚持，他们就只好把约拿扔了下去，风暴果然停止了。

约拿觉得自己肯定活不成了。他在海里越沉越深，就向耶和华祷告。于是耶和华让一条大鱼游过来，把约拿一口吞到肚子里。可是约拿竟然没死，他在鱼肚子里祷告：“耶和华，我保证以后都听你的话。”于是，上帝保护约拿，让他在鱼肚子里安全地待了三天，最后让大鱼把他吐在了陆地上。

耶和华救了约拿，约拿就不用再去尼尼微了吗？不是，耶和华还是派他去那里。不过这次，约拿没有逃跑，而是听从了上帝的吩咐。约拿到了尼尼微，就对那些邪恶的人说：“还有40天，尼尼微就要灭亡了！”没想到尼尼微人听到约拿的话，就改过自新了。尼尼微的王也对人民说：“你们要呼求上帝，不要再做坏事了！上帝也许会改变主意，不毁灭我们。”耶和华看到这里的人都变好了，就不打算毁灭尼尼微。

约拿知道了很不高兴。虽然耶和华之前耐心仁慈地对待约拿，约拿却对尼尼微人一点也不仁慈。他坐在城外的一棵葫芦树下生闷气。可是葫芦树很快就死了，于是约拿又发脾气。这时耶和华对他说：“这些人都已经悔改了，我不忍心让他们死去。你关心这棵葫芦树，为什么不关心那么多尼尼微人呢？”耶和华想让约拿明白，约拿既然关心植物的生命，就更应该关心人的生命。