많은 수의 이스라엘 백성이 예루살렘에 돌아온 지도 약 70년이 지났어요. 하지만 일부 이스라엘 백성은 여전히 페르시아 제국 여기저기에 흩어져 살고 있었지요. 그중에는 제사장 에스라도 있었어요. 에스라는 여호와의 율법을 가르치는 사람이었지요. 에스라는 예루살렘에 있는 사람들이 율법을 지키지 않는다는 얘기를 듣고 예루살렘으로 가서 그들을 도와주고 싶었어요. 페르시아 왕 아닥사스다가 에스라에게 말했어요. “하느님께서 그대에게 지혜를 주시어 그대가 율법을 가르칠 수 있게 해 주셨소. 예루살렘으로 가시오. 그대와 함께 가려는 사람이 있다면 누구든 데려가시오.” 에스라는 예루살렘으로 돌아가고 싶어 하는 사람들 모두와 함께 모였어요. 그들은 긴 여행을 무사히 마칠 수 있게 도와 달라고 여호와께 기도한 뒤에 길을 떠났어요.

4개월 뒤에 그들은 예루살렘에 도착했어요. 예루살렘의 지도자들이 에스라에게 말했어요. “이스라엘 백성이 여호와의 말씀을 듣지 않고 거짓 신들을 섬기는 여자들과 결혼했습니다.” 에스라는 어떻게 했을까요? 백성 앞에서 무릎을 꿇고 이렇게 기도했어요. “여호와여, 주께서는 우리를 위해 정말 많은 일을 해 주셨는데 우리는 주께 죄를 지었습니다.” 백성은 죄를 지은 것을 후회했지만, 잘못된 일을 즉시 바로잡지는 않았어요. 에스라는 장로들과 재판관들을 선택해서 이 문제를 조사하게 했어요. 그 후 3개월 동안 이스라엘 백성은 여호와를 섬기지 않는 사람들을 내보냈어요.

그런 일이 있고 12년이 흘렀어요. 그사이에 예루살렘 성벽이 다시 세워졌지요. 에스라는 하느님의 율법을 읽어 주려고 백성을 광장에 불러 모았어요. 에스라가 율법책을 펴자 백성이 일어났어요. 에스라는 여호와를 찬양했고 백성은 에스라의 말에 동의하면서 손을 들었어요. 에스라는 율법을 읽고 설명해 주었으며 백성은 귀 기울여 잘 들었지요. 백성은 여호와로부터 또다시 멀어졌다는 점을 인정하면서 흐느껴 울었어요. 다음 날 에스라는 백성에게 율법을 더 읽어 주었어요. 백성은 얼마 안 있으면 초막절을 지켜야 한다는 걸 알게 되었지요. 그래서 즉시 초막절을 지키기 위해 준비했어요.

백성은 7일간 초막절을 지키면서 매우 기뻐했고 풍성한 수확을 거둔 것에 대해 여호와께 감사했어요. 여호수아 시대 이후로 그와 같이 성공적으로 초막절을 지킨 적은 없었어요. 초막절이 끝나고 백성은 함께 모여 이렇게 기도했어요. “여호와여, 주께서는 우리를 노예 생활에서 구해 주시고, 사막에서 먹이시고, 이 아름다운 땅도 주셨습니다. 그런데도 우리는 계속 주의 말씀에 순종하지 않았습니다. 예언자들을 보내 경고하셨는데도 우리는 듣지 않았습니다. 하지만 주께서는 참을성을 보이셨고 아브라함에게 한 약속을 지키셨습니다. 이제, 우리가 주께 순종하겠다고 약속합니다.” 백성은 그 약속을 기록으로 남겼고, 지도자와 레위 사람과 제사장들이 그 위에 도장을 찍었어요.