Quand la Bible a-​t-​elle été écrite ?

La Bible est un livre exceptionnel. Plus de trois milliards d’humains la tiennent pour un texte sacré. On dit que c’est le best-seller de tous les temps, avec 6 milliards d’exemplaires imprimés (en tout ou partie) en plus de 2 400 langues.

BIEN que la Bible soit le livre le plus lu de l’Histoire, de nombreuses idées circulent sur l’époque de sa rédaction, surtout celle des Écritures hébraïques, souvent appelées Ancien Testament. Peut-être avez-​vous lu de telles théories dans des revues et des ouvrages, ou bien avez-​vous vu des spécialistes les expliquer dans des documentaires télévisés. Voici plusieurs déclarations reflétant certains points de vue actuels :

▪ “ [La Bible fut écrite] en grande partie du VIII^e au VI^e s[iècle] avant notre ère, soit entre l’époque du prophète Isaïe et celle du prophète Jérémie *. ”

▪ “ Ces deux derniers siècles, les biblistes ont généralement affirmé que la Bible hébraïque a été rédigée et compilée en majeure partie aux époques perse et hellénistique (du V^e au II^e siècle avant notre ère). ”

▪ “ Tous les textes de la Bible hébraïque dans sa forme actuelle remontent à l’ère hellénistique (pas avant les II^e et I^er siècles [avant notre ère]). ”

Comment un chrétien qui croit que “ toute Écriture est inspirée de Dieu ” devrait-​il considérer ces opinions contradictoires (2 Timothée 3:16) ? Pour le savoir, examinons la chronologie biblique et l’avis critique des biblistes.

La chronologie biblique

La Bible hébraïque contient nombre d’indications chronologiques. Elles révèlent que les premiers livres ont été rédigés du temps de Moïse et de Josué, il y a environ 3 500 ans *. Samuel, David, Salomon et d’autres ont ajouté leurs écrits au XI^e siècle avant notre ère. Ont suivi les livres historiques, poétiques et prophétiques, qui datent du IX^e au V^e siècle avant notre ère.

 Des copies ou des fragments de ces livres bibliques, sauf celui d’Esther, font partie des Rouleaux de la mer Morte. La datation au carbone 14 (carbone radioactif) et la paléographie (l’étude des écritures anciennes) confirment que les plus vieux de ces rouleaux datent d’environ 200 avant notre ère.

L’avis des critiques

Si la chronologie de la Bible est remise en question, c’est notamment parce que ce livre déclare être inspiré de Dieu. Dans Les documents de l’Ancien Testament (angl.), le professeur Walter Kaiser rapporte cet avis : “ Le texte [biblique] est coupable parce qu’il dit être d’origine divine, et qu’il parle de miracles et de Dieu. ” Les biblistes qui ont une vision profane des choses affirment que la Bible devrait faire l’objet d’un examen critique comme tout autre ouvrage.

Pendant un temps, on s’est servi de la théorie évolutionniste de Darwin pour expliquer que les religions ont évolué du simple au complexe, de l’animisme au polythéisme, pour atteindre leur apogée avec le monothéisme. Les premiers livres de la Bible décrivant un culte monothéiste, certaines personnes concluent qu’ils ont dû être écrits bien plus tard que ce qu’ils prétendent.

Depuis lors, la critique de la Bible a revêtu bien des formes. Par exemple, un dictionnaire de l’Ancien Testament publié il y a peu contient des articles détaillés sur la critique formelle, la critique historique, la critique littéraire/narrative, la critique de l’histoire du Pentateuque, la critique des sources et la critique traditio-historique.

Bien que les spécialistes ne s’accordent pas sur l’époque de rédaction des livres bibliques, beaucoup privilégient la théorie proposée par le professeur R. Friedman. Il écrit : “ Les rédacteurs de l’Antiquité ont produit des poésies, des textes en prose et des documents juridiques sur de nombreux siècles. Puis d’autres rédacteurs se sont servis de ces documents comme de sources. À partir de ces sources, ils ont formé la Bible. ”

L’ouvrage Foi, tradition et Histoire (angl.) présente ces critiques et d’autres. Néanmoins, il observe en résumé : “ Même si les biblistes sont unis dans leur manque de confiance en l’Écriture et extrêmement confiants en leurs propres théories, ils sont on ne peut plus critiques les uns vis-à-vis des autres. ”

Preuves à l’appui de la chronologie biblique

Les premiers livres de la Bible ont été rédigés sur des matériaux périssables. Il n’est donc pas réaliste d’espérer retrouver un jour les originaux ou des copies datant de l’époque de Moïse, de Josué, de Samuel ou de David. Toutefois, on  dispose de preuves historiques indirectes indiquant qu’il est raisonnable d’accepter les dates établies par la Bible elle-​même, ce que font un certain nombre de biblistes et d’archéologues respectés. Quelles sont ces preuves ? Voyons quelques exemples.

▪ Existait-​il des textes écrits dans le Proche-Orient antique il y a 3 500 ans, époque où, selon la Bible, Moïse et Josué ont vécu ? Des textes historiques, religieux, juridiques et littéraires ont été produits dans la Mésopotamie et l’Égypte antiques. Que dire des écrits de Moïse et d’autres Israélites ? Le Dictionnaire de l’Ancien Testament : le Pentateuque (angl.) répond : “ Il n’y a aucune raison de douter qu’il ait existé des textes écrits dans le Canaan de l’âge du bronze final [vers 1550 à 1200 avant notre ère]. ” Et d’ajouter : “ Il n’y a aucune raison, du point de vue de la pratique de l’écriture dans l’Antiquité, pour que les textes attribués à Moïse n’aient pas été écrits [à l’époque que la Bible indique] ; il en va de même pour la plupart des autres textes. ” — Exode 17:14 ; 24:4 ; 34:27, 28 ; Nombres 33:2 ; Deutéronome 31:24.

▪ Les rédacteurs bibliques se sont-​ils référés à des sources antiques ? Oui, certains font allusion à des “ livres ”, peut-être des documents officiels, des registres généalogiques, des ouvrages historiques et des documents tribaux et familiaux. — Nombres 21:14 ; Josué 10:13 ; 2 Samuel 1:18 ; 1 Rois 11:41 ; 2 Chroniques 32:32.

▪ Pourquoi n’a-​t-​on retrouvé aucun document antérieur aux Rouleaux de la mer Morte ? Une revue explique : “ Les documents sur papyrus et sur cuir n’ont pas survécu dans une bonne partie de la Palestine, mais seulement dans des régions très arides comme celle entourant la mer Morte. Ces matériaux pourrissent dans un sol humide. Par conséquent, le fait qu’ils n’aient pas été retrouvés ne signifie pas qu’ils n’ont pas existé. ” (Biblical Archaeology Review). En réalité, on a retrouvé des centaines de sceaux d’argile qui servaient à fermer ces documents. Les documents sur papyrus et sur cuir ont été détruits par le feu ou l’humidité du sol, mais les sceaux ont subsisté. Ces sceaux datent environ du IX^e au V^e siècle avant notre ère.

▪ Comment les manuscrits bibliques ont-​ils été préservés ? L’ouvrage La Bible telle quelle (angl.) explique : “ Les récits, les psaumes, les lois et les prophéties qui nous sont parvenus dans la Bible ont donc dû être copiés de très nombreuses fois, même pendant la période biblique. [...] Si ces textes ont été copiés à maintes reprises pendant la période biblique, c’est parce qu’ils étaient utilisés ; ils jouaient un certain rôle dans la vie quotidienne. [...] Personne ne se donnerait la peine de copier des textes  pour rien. ” — Deutéronome 17:18 ; Proverbes 25:1.

Ce travail de copie des premiers livres de la Bible s’est étendu sur près de 1 500 ans, jusqu’au I^er siècle de notre ère. Copier le texte avec exactitude signifiait notamment “ mettre à jour les formes grammaticales et les graphies vieillies, ce qui se faisait dans tout le Proche-Orient antique ”, déclare le livre De la fiabilité de l’Ancien Testament (angl.) *. Voilà qui remet en question la crédibilité de la critique fondée sur les formes et les styles du texte écrit.

Quand la Bible a-​t-​elle été écrite ?

Est-​il logique de soutenir que l’absence de manuscrits datant de l’époque de Moïse, de Josué, de Samuel et d’autres prouve que les livres de la Bible ne remontent pas aussi loin qu’ils le prétendent ? Nombre de biblistes s’accordent pour dire que l’absence de preuve n’est pas une preuve d’absence. Soyons réalistes : combien de textes rédigés sur des supports périssables pouvaient être préservés ? L’égyptologue K. Kitchen a estimé par exemple que presque tous les papyrus égyptiens d’avant la période gréco-romaine se sont décomposés.

Comment Jésus considérait-​il les Écritures hébraïques ? se demandent peut-être ceux qui respectent la Bible. La question de la datation n’a jamais été sujette à controverse de son temps. Comme les Juifs en général, Jésus acceptait manifestement les informations chronologiques renfermées dans les Écritures. Reconnaissait-​il les auteurs des premiers livres ?

Jésus s’est référé aux écrits de Moïse. Ainsi, il a mentionné “ le livre de Moïse ”. (Marc 12:26 ; Jean 5:46.) Il a cité des récits de la Genèse (Matthieu 19:4, 5 ; 24:37-39) ; de l’Exode (Luc 20:37) ; du Lévitique (Matthieu 8:4) ; des Nombres (Matthieu 12:5) ; et du Deutéronome (Matthieu 18:16). Il a déclaré : “ Il fallait que s’accomplissent toutes les choses qui sont écrites à mon sujet dans la loi de Moïse et dans les Prophètes et les Psaumes. ” (Luc 24:44). S’il attribuait ces livres à Moïse et à d’autres, nul doute qu’il reconnaissait pour vraies les informations chronologiques de la Bible hébraïque.

À quand donc remonte la rédaction de la Bible ? Sa propre chronologie est-​elle fiable ? Nous avons vu l’opinion critique de nombreux exégètes, ainsi que les informations du Livre lui-​même, des preuves historiques indirectes et la position de Jésus. Votre réponse basée sur ces éléments montrera-​t-​elle que vous êtes d’accord avec le Christ, qui a dit dans une prière à son Père, Jéhovah Dieu : “ Ta parole est vérité ” ? — Jean 17:17.

[Notes]

[Tableau/Illustrations, pages 20-23]

(Voir la publication)

(La chronologie indique les années approximatives de fin de rédaction des livres de la Bible.)

2000 av. n. è.

1800

[Illustration]

Les scribes égyptiens ont produit des textes écrits avant l’époque de Moïse.

[Indication d’origine]

© DeA Picture Library / Art Resource, NY

1600

[Illustration]

Moïse a écrit la Genèse sur des matériaux périssables et l’a achevée en 1513 av. n. è.

Genèse 1513 av. n. è.

Josué

1400

1200

Samuel

1000 av. n. è.

[Illustration]

Des centaines de sceaux d’argile ont subsisté.

Datés de 900 à 500 av. n. è.

Yona

800

Isaïe

600

Jérémie

Daniel

[Illustration]

Papyrus plié, fermé par un cordon et un sceau d’argile.

Daté de 449 av. n. è.

[Indication d’origine]

Musée de Brooklyn, legs de Theodora Wilbour, provenant de la collection de son père, Charles Edwin Wilbour

400

200

[Illustration]

Les Rouleaux de la mer Morte ont été enveloppés dans du lin et conservés dans des jarres. Ce sont les plus anciens écrits bibliques découverts à ce jour.

Datés d’environ 200 av. n. è.

[Indication d’origine]

Sanctuaire du livre, photo © The Israel Museum, Jérusalem