내​가 아주 어렸을 때 부모님​은 이혼​을 하셨습니다. 그래서 어머니​는 나​와 두 형​과 누나​를 혼자​서 키우셔야 했지요. 당시 프랑스​에서 청각 장애​가 있는 어린이​들​은 지금​과 매우 다른 방식​으로 교육​받았습니다. 그 때문​에 어린이​들​이 마음​에 큰 상처​를 받는 일​이 많았습니다. 하지만 어린 시절​부터 나​는 대다수​의 청각 장애인​에 비해 훨씬 더 나은 입장​에 있었습니다. 이제 그 점​을 설명​해 보겠습니다.

한때 상당수​의 교육자​는 입 모양​을 보고 상대방​의 말​을 알아 듣는 독순법​과 언어 교정 치료​를 통해 청각 장애 어린이​를 교육​시켜야 한다고 생각​했습니다. 실제​로 내​가 자란 프랑스​에서는 학교​에서 절대​로 수화​를 쓰면 안 되었지요. 청각 장애​가 있는 일부 아이​들​은 심지어 두 손​이 뒤​로 묶인 채 수업​을 들어야 했습니다.

아주 어렸을 때 몇 년​간 나​는 매주 여러 시간 언어 교정 치료​를 받았습니다. 언어 교정 치료사​는 내 턱​이나 머리​를 잡고 내​가 듣지도 못하는 소리​를 몇 번​이고 강제​로 발음​하게 시켰습니다. 나​는 다른 아이​들​과 이야기​를 하는 방법​도 몰랐지요. 그때​는 내게 정말 힘든 시기​였습니다.

여섯 살​이 되었을 때​는 특수 기숙 학교​에 들어갔습니다. 그때 처음​으로 나​와 같은 청각 장애 어린이​들​을 만났지요. 이곳​에서도 수화​를 쓰는 것​은 금지​되었습니다. 교실​에서 수화​를 쓰면 선생님​이 손가락 마디​를 때리거나 머리카락​을 잡아당기곤 했습니다. 하지만 우리​는 직접 만들어 낸 신호​를 사용​하여 선생님 몰래 수화​를 했습니다. 드디어 내​가 다른 아이​들​과 대화​할 수 있게 된 것​이었지요. 그 후 4​년 동안 나​는 즐거운 나날​을 보냈습니다.

하지만 열 살 때 나​는 일반 어린이​들​이 다니는 초등학교​로 전학​을 갔습니다. 정말 눈​앞​이 캄캄​했지요! 마치 세상​에 있는 청각 장애 어린이​들​이 다 죽고 나​만 혼자 남은 느낌​이었어요. 내​가 받은 언어 교정 치료​가 모두 물거품​이 될까 봐, 의사​들​은 우리 가족​에게 수화​를 배우​지 말고 내​가 다른 청각 장애 어린이​들​과 어울리지 못하게 하라고 조언​했습니다. 나​는 청각 전문의​를 찾아갔다가 그​의 책상​에서 수화​에 관한 책​을 본 때​가 아직도 기억​납니다. 내​가 표지​를 보고서 그 책​을 가리키며 “저거 갖고 싶어요!”라고 하자 의사​는 황급​히 책​을 숨겼습니다. *

어머니​는 우리​를 그리스도인 원칙​에 따라 양육​하려고 노력​하셨습니다. 어머니​는 우리​를 데리고 보르도 인근​에 있는 여호와​의 증인 메리냐크 회중 집회​에 참석​하셨지요. 어린아이​였던 나​는 집회 내용​을 거의 이해​하지 못했습니다. 그러나 회중 성원​들​이 번갈아 가며 내 옆​에 앉아서 집회 내용​을 적어 주었습니다. 그​들​이 보여 준 사랑​과 관심​은 내 마음​에 깊은 인상​을 남겼습니다. 어머니​가 집​에서 성서​를 가르쳐 주셨지만 나​는 배우는 내용​을 제대로 이해​한 적​이 없었지요. 예언자 다니엘​이 천사​에게서 예언​을 받은 뒤 “듣기​는 하였으나 이해​할 수 없었다”고 말​했을 때​와 비슷​한 심정​이었습니다. (다니엘 12:8) 나​의 경우 좀 더 정확​히 말​하면 “보기​는 하였으나 이해​할 수 없었다”라고 해야겠지요.

하지만 나​는 성서​의 기본적​인 진리​들​을 조금씩 배워 나갔습니다. 또한 분명​히 알게 된 점​들​을 마음​에 새기고 생활​에서 적용​하려고 노력​했습니다. 그​에 더해 다른 사람​을 보면서도 많은 것​을 배웠지요. 예​를 들어, 성서​는 참을성​을 보이라고 말​합니다. (야고보 5:7, 8) 처음​에는 그 교훈​이 별로 마음​에 와 닿지 않았습니다. 그러나 다른 증인​들​이 그 특성​을 나타내는 것​을 보면서 참을성​이 무엇​인지 이해​할 수 있었지요. 정말​이지, 그리스도인 회중​은 내게 많은 것​을 가르쳐 주었습니다.

십 대​였을 때 하루​는 길​을 가다가 청각 장애​가 있는 몇몇 청소년 아이​들​이 수화​로 대화​하는 것​을 보았습니다. 나​는 몰래 그 애​들​과 어울리면서 프랑스 수화​를 배웠지요. 그러면서 계속 그리스도인 집회​에도 나갔는데, 스테판​이라는 젊은 증인​이 각별​한 관심​을 가져 주었습니다. 그​는 나​와 의사소통​을 하기 위해 많은 노력​을 기울였고 나​는 그​와 절친​한 친구​가 되었지요. 하지만 얼마 후 시련​이 닥쳤습니다. 스테판​이 그리스도인 중립​을 지킨다는 이유​로 투옥​된 것​입니다. 나​는 어쩔 줄​을 몰랐습니다! 스테판​이 수감​된 후 나​는 의기소침​해져서 집회​에 거의 나가지 않았습니다.

스테판​은 11​개월 동안 복역​한 뒤 집​으로 돌아왔습니다. 그런데 놀랍게도 그​가 내게 수화​로 이야기​하기 시작​했습니다. 나​는 내 눈​을 의심​했지요! 도대체 어떻게 된 것​입니까? 스테판​이 교도소​에서 프랑스 수화​를 배운 것​입니다. 생생​한 표정​을 지으며 수화​를 하는 스테판​의 모습​을 보면서 이제 그​와 더 의미 깊은 대화​를 나눌 수 있다는 생각​에 뛸 듯이 기뻤습니다.

나​는 스테판​의 도움​을 받아 성서​를 공부​하기 시작​했습니다. 그러면서 그동안 내​가 단편적​으로 알고 있던 개개​의 성서 진리​가 어떻게 서로 연결​되어 하나​의 큰 그림​을 이루는지 깨달았습니다. 어린 시절​에 나​는 성서 출판물​에 실린 아름다운 삽화​들​을 보는 것​을 좋아했습니다. 삽화​에 나오는 인물​들​의 모습​을 비교​해 보고 자세​한 점​까지 꼼꼼​히 살펴보면서 이야기​를 기억​하려고 노력​했지요. 나​는 아브라함​과 그​의 “씨” 그리고 “큰 무리”가 무엇​인지 알고 있었지만 수화​로 설명​을 들​은 뒤​에야 비로소 그 개념​들​을 명확​히 이해​할 수 있었습니다. (창세 22:15-18; 계시 7:9) 수화​야말로 내게 가장 적합​한 언어, 마음​에 와 닿는 언어​라는 것​이 분명​했습니다.

드디어 집회 내용​을 이해​할 수 있게 되자 나​는 마음​이 감동​되어 하느님​에 관해 더 많이 알고 싶은 열망​을 갖게 되었습니다. 나​는 스테판​의 도움​으로 성서​의 내용​을 점점 더 잘 이해​하게 되었습니다. 1992​년​에는 여호와 하느님​을 섬기는 삶​을 살겠다고 헌신​한 뒤 침례​를 받았지요. 그처럼 영적​으로 잘 발전​했지만, 남​들​과 의사소통​을 할 수 없었던 어린 시절​의 영향 때문​에 나​는 수줍음​이 많았고 사람​들​에게 쉽게 다가가지 못했습니다.

얼마 후 나​와 몇몇 청각 장애인​으로 이루어진 작은 집단​은 보르도 인근​의 페삭​에 있는 회중​에 속하게 되었습니다.  그것​은 참 잘된 일​이었는데, 덕분​에 나​는 영적​으로 계속 발전​했지요. 의사소통​을 하는 능력​이 부족​해서 곧잘 어려움​을 겪었지만, 청각 장애​가 없는 친구​들​은 내​가 대화​나 집회 내용​을 모두 이해​할 수 있도록 세심​하게 배려​해 주었습니다. 특히 질​과 엘로디 부부​가 각별​히 신경​을 써 주었습니다. 나​와 대화​를 나누기 위해 집회​를 마치고 종종 식사​나 커피​를 함께​하자고 초대​해 주었지요. 그​들​은 내게 정말 좋은 친구​가 되어 주었습니다. 하느님​의 사랑​을 본​받으려고 애쓰는 사람​들​과 함께 있는 것​은 참으로 큰 기쁨​이었습니다!

나​는 이 회중​에 있으면서 매력적​인 바네사​를 만났습니다. 그​가 사람​들​을 사려 깊고 공평​하게 대하는 것​을 보고 호감​을 갖게 되었지요. 그​는 나​의 청각 장애​를 의사소통​의 걸림돌​로 여긴 것​이 아니라 다양​한 사람​을 더 잘 이해​할 수 있는 기회​로 여겼습니다. 나​는 바네사​를 사랑​하게 되었고 우리​는 2005​년​에 결혼​했습니다. 지금​도 다른 사람​과 대화​하는 것​이 쉽지는 않지만, 아내​의 도움​으로 수줍음​을 이겨 내고 내 생각​을 더 적극적​으로 표현​할 수 있게 되었습니다. 내​가 책임​을 잘 이행​할 수 있도록 지원​을 아끼지 않는 아내​가 참으로 고맙습니다.

우리​가 결혼​한 해​에, 루비에​에 있는 여호와​의 증인 프랑스 지부 사무실​은 내게 한 달 동안 그곳​에 와서 번역 교육​을 받으라고 초대​했습니다. 근래 들어 프랑스 지부​에서는 여러 출판물​을 프랑스 수화 DVD​로 제작​하기 위해 많은 노력​을 기울였습니다. 하지만 앞​으로도 할 일​이 많았기 때문​에 번역팀​에 사람​이 더 필요​했던 것​입니다.

우리 부부​는 내​가 지부 사무실​에서 일​하는 것​이 여호와 하느님​이 주시는 선물​이자 큰 특권​이라고 생각​했습니다. 하지만 한​편​으로는 걱정​도 되었습니다. ‘우리​가 속한 수화 집단​은 앞​으로 어떻게 될까? 우리 집​은 어떻게 하지? 아내​가 그 지역​에서 일​을 구할 수 있을까?’ 그러나 여호와​께서는 상상​도 하지 못한 방법​으로 모든 문제​를 해결​해 주셨지요. 나​는 여호와​께서 우리 부부​와 청각 장애인​들​을 얼마나 사랑​하시는지 몸소 느낄 수 있었습니다.

번역 일​을 하면서 나​는 청각 장애인​을 영적​으로 돕기 위해 참으로 많은 일​이 행해지고 있다는 것​을 깨닫게 되었습니다. 또한 지부 사무실​에서 함께 일​하는 사람​들​이 나​와 대화​하려고 노력​하는 모습​은 내게 큰 기쁨​을 줍니다! 그​들​이 간단​한 수화​를 배워서 내게 말​을 건네는 것​을 보노라면 가슴​이 뭉클​해집니다. 이제 나​는 조금​도 소외​되어 있다고 느끼지 않습니다. 여호와​의 백성 가운데 존재​하는 이러​한 사랑​은 그​들​이 비길 데 없는 연합​을 누리고 있다는 증거​입니다.—시 133:1.

감사​하게도, 여호와​께서는 내​가 언제나 그리스도인 회중 내​의 벗을 통해 필요​한 도움​을 얻을 수 있게 해 주셨습니다. 그뿐​만 아니라, 나​와 같은 청각 장애인​들​이 사랑 많은 창조주​를 알고 그분​께 가까이 가도록 돕는 일​에 내​가 조금​이나마 보탬​이 될 수 있어서 얼마나 기쁜지 모릅니다. 나​는 모든 언어 장벽​이 사라지고 온 인류​가 한 가족​으로 연합​하여 “순결​한 언어” 즉 여호와 하느님​과 그분​의 목적​에 관한 진리​를 말​하게 될 날​을 손꼽아 기다립니다.—스바냐 3:9.