”נפשותיהם של חוטאים האשמים בחטא מוות יורדות אל הגיהינום מייד אחרי מותם ומתענות שם ב’‏אש עולמים’‏” (‏הקטכיזם של הכנסייה הקתולית ‏[בלעז])‏.‏ כמו כן,‏ מספר מנהיגי דת מלמדים שהגיהינום הוא מצב של ניתוק מוחלט מאלוהים.‏

”הנפש החוטאת היא תמות” ‏(‏יחזקאל י״ח:‏4‏)‏.‏ המתים ”אינם יודעים מאומה” (‏קהלת ט׳:‏5‏)‏.‏ אם הנפש יכולה למות והמתים חסרי תודעה,‏ כיצד ייתכן שהנפש תתענה ב”אש עולמים” או תתייסר בשל ניתוקה הנצחי מאלוהים?‏

רבים סבורים שהמונח ”שאול” במקרא משמעו גיהינום,‏ אבל למעשה מונח זה עניינו בקבר המשותף של כל בני האדם.‏ לדוגמה,‏ כאשר סבל איוב ממחלה מייסרת,‏ הוא אמר לאלוהים בתפילה:‏ ”מי ייתן בשאול תצפינני” (‏איוב י״ד:‏13‏)‏.‏ איוב לא ביקש להיות במקום שבו יתייסר או יהיה מנותק מאלוהים,‏ אלא רצה למצוא בשאול הקלה מייסוריו.‏

קשה לקרוב לאל שנתפס בעינינו כאכזרי מפני שאכזריות היא תכונה שדוחה אותנו.‏ ”כבר מילדותי לימדו אותי את דוקטרינת אש הגיהינום”,‏ מספרת רוסיו המתגוררת במקסיקו.‏ ”זה כל כך הפחיד אותי שלא יכולתי להאמין שלאלוהים יש תכונות טובות.‏ חשבתי שהוא אל זועם וחסר אורך רוח”.‏

הדברים הברורים שהמקרא מלמד על משפטי הצדק של אלוהים ועל מצב המתים שינו את השקפתה של רוסיו על אלוהים.‏ ”הרגשתי חופשייה.‏ הוסר ממני נטל רגשי כבד”,‏ היא אומרת.‏ ”התחלתי להאמין שאלוהים רוצה את הטוב ביותר עבורנו,‏ שהוא אוהב אותנו ושאני יכולה לאהוב אותו.‏ הוא כמו אב שאוחז בידם של ילדיו ורוצה את הטוב ביותר עבורם” (‏ישעיהו מ״א:‏13‏)‏.‏

הפחד מאש הגיהינום הניע רבים להפוך לאנשים דתיים.‏ אולם אלוהים אינו מעוניין שתשרת אותו מתוך פחד.‏ ישוע אמר:‏ ‏”ואהבת את יהוה אלוהיך” (‏מרקוס י״ב:‏29,‏ 30‏)‏.‏ נוסף על כך,‏ כאשר אנו מבינים שאלוהים אינו נוהג בחוסר צדק כיום,‏ הדבר נוסך בנו ביטחון לגבי המשפטים שהוא יוציא לפועל בעתיד.‏ בדומה לאליהוא,‏ ידידו של איוב,‏ אנו יכולים לומר בביטחון:‏ ”חלילה לאל מֵרֶשע ושדי מעוול” (‏איוב ל״ד:‏10‏)‏.‏