1. a) Pour quelle raison les serviteurs de Dieu pouvaient-​ils espérer être libérés de Babylone la Grande ? b) À quelles questions allons-​nous répondre ?

DANS l’article précédent, nous avons appris de quelle façon les chrétiens fidèles se sont retrouvés captifs de Babylone la Grande. Mais heureusement, ils ne resteraient pas dans cet état indéfiniment. L’ordre divin : « Sortez d’elle, mon peuple » n’aurait pas de sens si personne ne pouvait s’affranchir de l’influence de l’empire universel de la fausse religion (lire Révélation 18:4). Nous sommes curieux de découvrir quand les serviteurs de Dieu ont été complètement libérés des griffes de Babylone ! Mais d’abord, répondons aux questions suivantes : Avant 1914, quelle position les Étudiants de la Bible ont-​ils prise concernant Babylone la Grande ? Durant la Première Guerre mondiale, nos frères étaient-​ils actifs dans la prédication ? Y a-​t-​il un lien entre le fait qu’à cette époque ils avaient besoin d’être disciplinés et leur captivité de Babylone ?

2. Quelle position les premiers Étudiants de la Bible ont-​ils prise concernant la fausse religion ?

² Durant les décennies précédant la Première Guerre mondiale, Charles Russell et ses collaborateurs ont compris que  les Églises de la chrétienté n’enseignaient pas la vérité biblique. Aussi ont-​ils décidé de ne rien avoir à faire avec la fausse religion, telle qu’ils la concevaient à l’époque. Dès novembre 1879, un article du Phare de la Tour de Sion (en anglais) a exposé sans détours leur position biblique, disant : « Toute Église prétendant être une vierge chaste promise en mariage au Christ, mais en réalité unie au monde (la bête) qui la soutient, doit être, selon le langage des Écritures, condamnée comme une Église prostituée », par allusion à Babylone la Grande (lire Révélation 17:1, 2).

3. Comprenant la nécessité de se séparer de la fausse religion, quelle démarche décisive les Étudiants de la Bible ont-​ils eue ? (voir illustration du titre).

³ Les hommes et les femmes de foi savaient ce qu’ils avaient à faire. Ils ne pouvaient compter être bénis par Dieu s’ils continuaient de soutenir les fausses religions. De nombreux Étudiants de la Bible ont donc rédigé des lettres de retrait. Dans certains cas, ils les ont lues en public lors de réunions de leurs Églises. Là où ils n’ont pas eu le droit de les lire en public, certains en ont envoyé des copies à chaque membre de leur paroisse. Ils voulaient rompre tout lien avec la fausse religion ! À une autre époque, cette démarche hardie leur aurait coûté cher. Mais à la fin du XIX^e siècle, l’Église commençait à perdre le soutien de l’État dans de nombreux pays. Ne craignant pas de représailles, les citoyens de ces pays étaient libres de débattre de questions religieuses et d’exprimer ouvertement leur désaccord avec les Églises établies.

4. Durant la Première Guerre mondiale, quelle relation existait-​il entre les Étudiants de la Bible et Babylone la Grande ?

⁴ Les Étudiants de la Bible ont compris qu’il ne leur suffisait pas de faire connaître leur position à leurs familles, à leurs amis et aux autres paroissiens. Le monde entier devait se rendre compte de ce qu’est réellement Babylone la Grande : une prostituée religieuse ! C’est pourquoi, entre décembre 1917 et le début de 1918, les quelques milliers d’Étudiants de la Bible ont diffusé avec zèle dix millions d’exemplaires d’un tract qui avait pour thème « La chute de Babylone » et qui portait une accusation virulente contre la chrétienté. Comme tu peux t’en douter, le clergé était furieux ; mais les Étudiants de la Bible ne se sont pas découragés et ont poursuivi leur œuvre importante. Ils étaient déterminés à obéir « à Dieu, en sa qualité de chef, plutôt qu’aux hommes » (Actes 5:29). Que pouvons-​nous en conclure ? Que, loin de devenir captifs de Babylone la Grande durant la guerre, ces chrétiens étaient en train de se libérer de son influence et d’aider autrui à faire de même.

5. Quelles preuves avons-​nous que, pendant la Première Guerre mondiale, les frères ont été très zélés ?

⁵ Autrefois, nous pensions que Jéhovah avait été mécontent de ses serviteurs parce qu’ils n’avaient pas prêché avec zèle durant la Première Guerre mondiale. Nous en concluions que, pour cette raison, Jéhovah avait permis à Babylone la Grande de les maintenir captifs une courte période. Toutefois, des frères et sœurs fidèles qui servaient Dieu entre 1914 et 1918 ont plus tard expliqué clairement que les serviteurs du Seigneur, en tant que groupe, avaient déployé tous leurs efforts pour poursuivre la prédication. Des faits éloquents le prouvent. Une connaissance affinée  de notre histoire théocratique nous permet de mieux comprendre certains évènements relatés dans la Bible.

6, 7. a) Quelles difficultés les Étudiants de la Bible ont-​ils dû surmonter pendant la Première Guerre mondiale ? b) Donne des exemples illustrant le zèle des Étudiants de la Bible.

⁶ En réalité, durant la Première Guerre mondiale (1914-​1918), les Étudiants de la Bible ont rendu un témoignage formidable. Ce n’était pas facile, pour plusieurs raisons. Voyons-​en deux. Tout d’abord, la prédication de l’époque consistait surtout à diffuser des écrits bibliques. Quand le livre Le mystère de Dieu accompli a été interdit par les autorités au début de 1918, beaucoup de frères ont eu du mal à prêcher. Ils n’avaient pas encore appris à le faire en se servant uniquement de la Bible et ils comptaient sur Le mystère de Dieu accompli pour « parler » à leur place. La deuxième difficulté a été l’épidémie dévastatrice de grippe espagnole en 1918. Cette maladie étant extrêmement contagieuse, les proclamateurs ne pouvaient pas se déplacer librement. Malgré cette difficulté et d’autres, ils ont collectivement fait de leur mieux pour que l’œuvre continue.

⁷ Rien qu’en 1914 le petit groupe des Étudiants de la Bible a présenté le « Photo-Drame de la Création » à plus de neuf millions de spectateurs. Synchronisant images animées et diapositives avec des enregistrements sonores, le « Photo-Drame » retraçait l’histoire de l’humanité depuis la création jusqu’à la fin du Millénium — une prouesse pour l’époque. Songe un instant : le nombre de personnes qui l’ont vu rien qu’en 1914 était supérieur au total des proclamateurs du Royaume aujourd’hui ! Des rapports indiquent en outre qu’en 1916 l’assistance aux réunions publiques aux États-Unis s’est élevée à 809 393 personnes, et ce chiffre est passé en 1918 à 949 444. Les Étudiants de la Bible étaient vraiment zélés !

8. Durant la Première Guerre mondiale, comment les besoins spirituels des frères et sœurs ont-​ils été satisfaits ?

⁸ Durant la Première Guerre mondiale, aucun effort n’a été épargné pour continuer d’alimenter et d’encourager spirituellement les Étudiants de la Bible, où qu’ils vivent. Ces dispositions ont fortifié les frères pour continuer de prêcher. Richard Barber, un prédicateur zélé de  cette époque, a raconté : « Nous avons réussi à maintenir quelques surveillants itinérants en activité, à continuer de diffuser La Tour de Garde et à l’envoyer au Canada, où elle était interdite. J’ai eu le privilège d’envoyer des livres Le mystère de Dieu accompli au format de poche à des frères et sœurs à qui on avait confisqué leurs exemplaires. Frère Rutherford nous a demandé d’organiser des assemblées dans plusieurs villes de l’ouest des États-Unis et d’envoyer des orateurs pour encourager les frères le plus possible. »

9. a) Quelle conduite les serviteurs de Jéhovah ont-​ils eue entre 1914 et 1919 qui a nécessité une discipline ? b) Même s’ils avaient besoin d’être disciplinés, qu’est-​ce que cela ne signifiait pas ?

⁹ Entre 1914 et 1919, les Étudiants de la Bible n’ont pas agi conformément aux principes bibliques dans tous les domaines. Bien que sincères, les frères n’avaient pas toujours le bon point de vue sur la soumission aux gouvernements (Rom. 13:1). Aussi, collectivement, ils n’ont pas toujours été neutres par rapport à l’effort de guerre. Par exemple, quand le président des États-Unis a décrété le 30 mai 1918 jour de prière pour la paix, La Tour de Garde a exhorté les Étudiants de la Bible à y participer. Des frères ont acheté des bons pour soutenir financièrement l’effort de guerre, et quelques-uns sont même allés dans les tranchées, armés de fusils et de baïonnettes. Toutefois, ce serait une erreur de conclure que, parce qu’ils avaient besoin d’être disciplinés, les Étudiants de la Bible ont été faits captifs par Babylone la Grande. Au contraire, ils comprenaient qu’ils devaient se séparer de la fausse religion et, pendant la guerre, la rupture était quasiment achevée (lire Luc 12:47, 48).

10. Quelle position ferme les Étudiants de la Bible ont-​ils prise concernant le caractère sacré de la vie ?

¹⁰ Bien qu’ils n’aient pas saisi tous les aspects de la neutralité chrétienne aussi clairement que nous aujourd’hui, les Étudiants de la Bible savaient une chose : la Bible interdit d’ôter la vie à un humain. Par conséquent, même les quelques frères qui ont pris les armes et sont allés dans les tranchées ont fermement refusé de tuer. Certains d’entre eux ont été envoyés au front pour qu’ils y perdent la vie.

11. Comment les autorités ont-​elles réagi devant la position des Étudiants de la Bible sur la guerre ?

¹¹ Furieux de la position des frères sur la guerre, même si cette position était imparfaite, le Diable a « façonn[é] le malheur par décret » (Ps. 94:20). James Bell, général de division de l’armée américaine, a révélé dans une conversation avec frères Rutherford et Van Amburgh que le ministère de la Justice avait présenté au Congrès un projet de loi autorisant à condamner à mort quiconque refuserait de prendre les armes pendant la guerre. Le général avait surtout à l’esprit les Étudiants de la Bible. Fou de rage, il a dit à frère Rutherford : « Ce projet de loi n’est pas passé, car [le président] s’y est opposé, mais nous savons comment vous atteindre, et nous nous y emploierons ! »

12, 13. a) Pourquoi huit frères responsables de l’œuvre ont-​ils été condamnés à de longues peines d’emprisonnement ? b) L’emprisonnement a-​t-​il brisé la détermination des frères à obéir à Jéhovah ? Explique.

¹² Les autorités ont mis leur menace à exécution. Frères Rutherford, Van Amburgh et six autres représentants de  la Watch Tower Society ont été arrêtés. Avant d’annoncer la sentence, le juge a déclaré : « La propagande religieuse à laquelle se livrent ces hommes est plus nuisible qu’une division de soldats allemands [...]. Ils sont non seulement entrés en contestation avec les représentants du gouvernement et du service du contre-espionnage de l’armée, mais ils ont aussi condamné tous les ministres des Églises. Leur châtiment devrait être sévère » (Faith on the March, A. Macmillan, p. 99). Et il l’a été. Les huit Étudiants de la Bible ont été condamnés à de longues peines d’emprisonnement au pénitencier fédéral d’Atlanta, en Géorgie (États-Unis). Après la fin de la guerre, ils ont cependant été relâchés, puis disculpés.

¹³ Même en prison, les huit hommes sont restés fidèles à ce qu’ils comprenaient des Écritures. Dans une demande de grâce au président des États-Unis, ils ont écrit : « La volonté du Seigneur est ainsi exprimée dans les Écritures : “Tu ne tueras point.” C’est pourquoi tout membre de l’Association [internationale des Étudiants de la Bible] consacré au Seigneur qui violerait son vœu de consécration perdrait la faveur divine et serait même détruit. Aussi ses membres ne peuvent-​ils de leur plein gré et en conscience ôter la vie à un humain. » Quel courage ! Il était évident que les frères n’avaient aucune intention de transiger !

14. Explique à l’aide de la Bible ce qui s’est passé entre 1914 et 1919.

¹⁴ Malaki 3:1-3 parle de l’époque (1914-début 1919) où les « fils de Lévi », les oints, seraient affinés (lire). Durant cette période, Jéhovah Dieu, « le vrai Seigneur », accompagné de Jésus Christ, « le messager de l’alliance », est venu au temple spirituel inspecter ceux qui y servaient. Après avoir reçu une discipline nécessaire, le peuple purifié de Jéhovah était prêt à assumer de nouvelles responsabilités. En 1919, un « esclave fidèle et avisé » a été établi pour fournir la nourriture spirituelle à la maisonnée de la foi (Mat. 24:45). Les serviteurs de Dieu étaient maintenant libérés de l’influence de Babylone la Grande. Depuis, grâce à la faveur imméritée de Jéhovah, ils n’ont cessé d’augmenter leur connaissance de sa volonté et de croître en amour pour lui. Comme ils lui sont reconnaissants de sa bénédiction ^[1] !

15. Ayant été libérés de Babylone la Grande, que devrions-​nous nous sentir poussés à faire ?

¹⁵ Quelle joie d’avoir été libérés de Babylone la Grande ! Les tentatives de Satan pour éliminer le vrai christianisme ont échoué lamentablement. Cependant, ne manquons pas le but dans lequel Jéhovah nous a accordé cette liberté (2 Cor. 6:1). De nombreuses personnes sincères sont toujours captives de la fausse religion. Elles ont besoin d’aide pour en sortir. Nous pouvons les guider. Alors surtout, comme nos frères des siècles passés, faisons le maximum pour les aider à s’en libérer !