আমি কানাডার ফ্রেঞ্চভাষী কুইবেক প্রদেশে অবস্থিত কুইবেক সিটিতে জন্মগ্রহণ করি। আমার বাবা লুই ও মা জেলিয়া অত্যন্ত সদয়ভাবে এবং প্রেমের সঙ্গে আমাকে মানুষ করে তুলেছেন। আমার বাবা লাজুক স্বভাবের ছিলেন এবং পড়তে ভালোবাসতেন। আমি লিখতে ভালোবাসতাম আর আমি সাংবাদিক হতে চেয়েছিলাম।

আমার বয়স যখন প্রায় ১২ বছর ছিল, তখন রাডল্ফ সুসি নামে আমার বাবার একজন সহকর্মী তার একজন বন্ধুকে নিয়ে আমাদের বাড়িতে এসেছিলেন। তারা যিহোবার সাক্ষি ছিলেন। আমি সাক্ষিদের সম্বন্ধে খুব একটা জানতাম না এবং তাদের ধর্ম সম্বন্ধেও আগ্রহী ছিলাম না। তবে, আমি তাদের বাইবেল ব্যবহার করে যুক্তিসংগতভাবে বিভিন্ন প্রশ্নের উত্তর দিতে দেখে অভিভূত হয়ে গিয়েছিলাম। আর আমার বাবা-মাও অভিভূত হয়ে গিয়েছিলেন। তাই, আমরা বাইবেল অধ্যয়ন করতে রাজি হই।

সেই সময়ে আমি ক্যাথলিক স্কুলে যেতাম। বাইবেল অধ্যয়নে যা শিখতাম, তা নিয়ে আমি আমার সহপাঠীদের সঙ্গে মাঝেমধ্যে কথা বলতাম। পরিশেষে, এই বিষয়টা শিক্ষকরা জানতে পারে, যারা পাদরি ছিল। আমার কথাগুলো শাস্ত্র থেকে খণ্ডন করার পরিবর্তে তাদের মধ্যে একজন ক্লাসে সবার সামনে আমাকে বিদ্রোহী বলে অভিযুক্ত করে! যদিও সেটা খুবই চাপপূর্ণ এক সময় ছিল কিন্তু সেটা ভালো ফলাফল নিয়ে আসে কারণ সেটা আমাকে জানতে সাহায্য করে যে, স্কুলের ধর্মীয় শিক্ষাগুলোর সঙ্গে বাইবেলের কথার কোনো মিল নেই। আমি বুঝতে পারি, আমাকে সেই স্কুলে যাওয়া বন্ধ করতে হবে। বাবা-মায়ের কাছ থেকে অনুমতি নিয়ে আমি অন্য একটা স্কুলে ভরতি হই।

আমি বাইবেল অধ্যয়ন চালিয়ে যাই কিন্তু আমি খুব বেশি উন্নতি করতে পারিনি কারণ আমি ঘরে ঘরে প্রচার করতে ভয় পেতাম। ক্যাথলিক চার্চ খুবই প্রভাবশালী ছিল এবং আমাদের প্রচার কাজের প্রচণ্ড বিরোধিতা করেছিল। মরিস ডিউপ্লেসি নামে কুইবেকের একজন রাজনৈতিক নেতার  চার্চের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক ছিল। তার সমর্থনে জনতা সাক্ষিদের সঙ্গে খারাপ আচরণ করেছিল আর এমনকী তাদের উপর আক্রমণ করেছিল। সেই সময়ে প্রচার করার জন্য সাক্ষিদের সত্যিই সাহসের প্রয়োজন হতো।

ভাই জন রে আমাকে আমার ভয় কাটিয়ে উঠতে সাহায্য করেন, যিনি গিলিয়েড স্কুল-এর নবম ক্লাস থেকে গ্র্যাজুয়েট হয়েছিলেন। তিনি খুবই অভিজ্ঞ, মৃদুশীল, বিনয়ী ও বন্ধুত্বপরায়ণ ছিলেন। তিনি আমাকে সরাসরিভাবে খুব কমই পরামর্শ দিতেন, তবে আমি তার উত্তম উদাহরণ থেকে অনেক কিছু শিখেছি। তিনি সাবলীলভাবে ফ্রেঞ্চ ভাষায় কথা বলতে পারতেন না আর তাই আমি প্রায়ই তার সঙ্গে পরিচর্যায় যেতাম এবং তাকে সাহায্য করতাম। ভাই জনের সঙ্গে আমি যে-সময় কাটিয়েছিলাম, সেটা আমাকে অবশেষে একজন যিহোবার সাক্ষি হয়ে ওঠার জন্য সিদ্ধান্ত নিতে সাহায্য করে। সাক্ষিদের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ হওয়ার ১০ বছর পর ১৯৫১ সালের ২৬ মে আমি বাপ্তিস্ম নিই।

কুইবেক সিটিতে অবস্থিত আমাদের ছোটো মণ্ডলীর বেশিরভাগ প্রকাশকই অগ্রগামী হিসেবে সেবা করত। তাদের উত্তম উদাহরণ আমাকে অগ্রগামী হিসেবে সেবা করতে অনুপ্রাণিত করে। সেই সময়ে আমরা কেবলমাত্র বাইবেল ব্যবহার করেই ঘরে ঘরে প্রচার করতাম। তাই, সাহিত্যের পরিবর্তে আমাদের আরও কার্যকারী উপায়ে বাইবেল ব্যবহার করতে হতো। আর এই কারণে আমি সত্যকে তুলে ধরার উদ্দেশে বাইবেলের পদগুলোর সঙ্গে আরও বেশি পরিচিত হওয়ার জন্য প্রচেষ্টা করি। তবে, অনেকে ক্যাথলিক চার্চের স্বীকৃত বাইবেল ছাড়া অন্য কোনো সংস্করণের বাইবেল পড়তে চাইত না।

১৯৫২ সালে, আমি সিমান প্যাট্রি নামে একজন বিশ্বস্ত স্থানীয় বোনকে বিয়ে করি। আমরা মন্ট্রিলে চলে যাই এবং এক বছরের মধ্যে আমাদের একটি মেয়ে হয় আর আমরা ভালোবেসে তার নাম রাখি লিজ্‌। যদিও আমি বিয়ের কিছু দিন আগে অগ্রগামী হিসেবে সেবা করা বন্ধ করে দিই, তারপরও দম্পতি হিসেবে আমাদের জীবনকে সাদাসিধে রাখার চেষ্টা করি, যাতে আমরা পরিবারগতভাবে মণ্ডলীর কার্যকলাপে পূর্ণরূপে অংশ নিতে পারি।

দশ বছর পর আমি আবারও অগ্রগামী হিসেবে সেবা করার কথা গুরুত্বের সঙ্গে চিন্তা করি। ১৯৬২ সালে আমি কানাডার বেথেলে আয়োজিত এক মাসব্যাপী প্রাচীনদের জন্য রাজ্যের পরিচর্যা বিদ্যালয়-এ যোগ দিই এবং সেখানে আমাকে ক্যামিল ওয়ালেট নামে একজন ভাইয়ের সঙ্গে থাকতে বলা হয়। বিশেষভাবে পরিচর্যার প্রতি তার উদ্যোগ আমাকে সত্যিই অভিভূত করে কারণ তিনি বিবাহিত ছিলেন আর তার সন্তানও ছিল। সেই সময়ে কুইবেকে খুব কম ভাই-বোনই সন্তান মানুষ করার পাশাপাশি অগ্রগামী হিসেবে সেবা করত। আর ভাই ক্যামিল তাদের মধ্যে একজন ছিলেন। তার সঙ্গে কথা বলার সময়ে তিনি আমাকে আমার পরিস্থিতি নিয়ে চিন্তা করতে উৎসাহিত করেন। এর কয়েক মাস পরই আমি বুঝতে পারি যে, আমি আবারও নিয়মিত অগ্রগামী  হিসেবে সেবা করতে পারব। কেউ কেউ মনে করেছিল যে, এটা বিজ্ঞ সিদ্ধান্ত নয় কিন্তু আমি আবারও অগ্রগামী হিসেবে সেবা শুরু করি কারণ আমি নিশ্চিত ছিলাম, যিহোবা আমাকে আরও বেশি লোকের কাছে প্রচার করতে সাহায্য করবেন।

১৯৬৪ সালে সিমান ও আমাকে আমাদের নিজের শহর কুইবেক সিটিতে বিশেষ অগ্রগামী হিসেবে সেবা করার জন্য নিযুক্ত করা হয়, যেখানে আমরা পরবর্তী কয়েক বছর ধরে সেবা করি। সেই সময়ে আমাদের আগের চেয়ে কম বিরোধিতার মুখোমুখি হতে হয়, তবে তখনও কেউ কেউ আমাদের বিরোধিতা করত।

একদিন, শনিবার দুপুরে আমাকে কুইবেক সিটির কাছাকাছি সেন্ট-মারি নামে একটা ছোটো শহরে গ্রেপ্তার করা হয়। অনুমতিপত্র ছাড়াই ঘরে ঘরে প্রচার করার কারণে একজন অফিসার আমাকে থানায় নিয়ে যায় এবং জেলে আটকে রাখে। পরবর্তী সময়ে, আমাকে বাইয়ারজহোন নামে একজন বিচারকের সামনে হাজির করা হয়, যাকে দেখে লোকেরা ভয় পেত। তিনি আমাকে জিজ্ঞেস করেন, কে আপনার হয়ে মামলা লড়বে। আমি যখন গ্লেন হাউ * নামে একজন সুপরিচিত উকিলের কথা বলি, যিনি সাক্ষিদের হয়ে লড়তেন, তখন সেই বিচারক ঘাবড়ে যান এবং বলেন: “কি বললেন, গ্লেন হাউ?” সেই সময়ে সাক্ষিদের হয়ে আইনগতভাবে লড়াই করার ক্ষেত্রে গ্লেন হাউয়ের যথেষ্ট সুনাম ছিল। শীঘ্রই আদালত আমাকে জানিয়ে দেয় যে, আমার বিরুদ্ধে থাকা অভিযোগ খারিজ করা হয়েছে।

সভার উদ্দেশে মিলিত হওয়ার জন্য আমরা একটা উপযুক্ত স্থান খুঁজছিলাম, যেটা ভাড়ায় নিতে পারি কিন্তু কুইবেকে আমাদের কাজের উপর বিরোধিতা থাকায় সেটা কঠিন ছিল। অনেক প্রচেষ্টার পর আমরা একটা গ্যারেজ খুঁজে পাই, তবে সেখানে হিটারের কোনো ব্যবস্থা ছিল না। তাই, শীত কালে প্রচণ্ড ঠাণ্ডার সময়ে উষ্ণ থাকার জন্য ভাইয়েরা হিটারের ব্যবস্থা করে। আমরা প্রায়ই, সভা শুরু হওয়ার কয়েক ঘণ্টা আগে হিটারের চারপাশে একত্রিত হয়ে উৎসাহজনক অভিজ্ঞতাগুলো নিয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতাম।

বছরের পর বছর ধরে প্রচার কাজ যেভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে, সেটা দেখা কতই-না চমৎকার এক বিষয়! ১৯৬০-এর দশকে কুইবেক সিটি, কোট-নর ও গ্যাস্পে পেনিনসুলা মিলিয়ে মাত্র কয়েকটাই ছোটো মণ্ডলী ছিল। বর্তমানে, এই এলাকাগুলোতে দুটোরও বেশি সীমা রয়েছে এবং ভাইয়েরা অপূর্ব কিংডম হলগুলোতে মিলিত হয়।

১৯৭০ সালে সিমান ও আমাকে সীমার কাজের জন্য আমন্ত্রণ জানানো হয়। তারপর, ১৯৭৩ সালে আমাদের জেলার কাজে নিযুক্ত করা হয়। সেই বছরগুলোতে আমি বিভিন্ন যোগ্য ভাইদের কাছ থেকে অনেক কিছু শিখি, যাদের মধ্যে রয়েছেন ভাই লরিয়ে সোমিউর * ও ভাই ডেভিড স্প্লেন। * তারা উভয়ে ভ্রমণ কাজ করতেন। প্রতিটা সম্মেলনের পর ভাই ডেভিড ও আমি একসঙ্গে আলোচনা করতাম যে, কীভাবে আমরা আমাদের শিক্ষাদানের কাজে উন্নতি করতে পারি। আমার মনে আছে একবার ভাই ডেভিড আমাকে বলেন: “ভাই লেওয়ন্স, আমি তোমার শেষের বক্তৃতাটা উপভোগ করেছি। বক্তৃতা ভালো ছিল, তবে আমি সেই সমস্ত বিষয়বস্তু থেকে তিনটে বক্তৃতা দিতে পারতাম।” আমি সাধারণত বক্তৃতায় অনেক বেশি তথ্য ব্যবহার করতাম। এই ক্ষেত্রে আমাকে উন্নতি করতে হতো।

 সীমা অধ্যক্ষদের উৎসাহিত করার জন্য জেলা অধ্যক্ষদের নিযুক্ত করা হয়। তবে, কুইবেকে অনেক প্রকাশক আমাকে ভালোভাবে জানত। আমি যখন সীমাগুলোতে পরিদর্শন করতে যেতাম, তখন তারা প্রায়ই আমার সঙ্গে পরিচর্যায় কাজ করতে চাইত। আমি তাদের সঙ্গে প্রচার করতে ভালোবাসতাম আর এর ফলে, আমি সীমা অধ্যক্ষের সঙ্গে যথেষ্ট সময় ব্যয় করতে পারতাম না। একবার একজন প্রেমময় সীমা অধ্যক্ষ আমাকে স্মরণ করিয়ে দিয়ে বলেন: “এটা খুবই ভালো যে আপনি ভাইদের সঙ্গে সময় কাটান কিন্তু দয়া করে ভুলে যাবেন না, আপনি এই সপ্তাহে আমার সঙ্গে দেখা করার জন্য এখানে এসেছেন। আমারও উৎসাহের প্রয়োজন রয়েছে।” সদয়ভাবে দেওয়া সেই পরামর্শ থেকে আমি অনেক কিছু শিখি।

১৯৭৬ সালে, আমার জীবনে এক অপ্রত্যাশিত ও দুঃখজনক ঘটনা ঘটে। আমার স্ত্রী সিমান গুরুতরভাবে অসুস্থ হয়ে যায় এবং মৃত্যুর কোলে ঘুমিয়ে পড়ে। ওর আত্মত্যাগের মনোভাব এবং যিহোবার প্রতি ভালোবাসাই ওকে এক উত্তম স্ত্রী করে তুলেছিল। পরিচর্যায় ব্যস্ত থাকার ফলে আমি ওকে হারানোর যন্ত্রণা সহ্য করতে পেরেছি এবং সেই কঠিন সময়ে যিহোবার প্রেমময় সাহায্যের জন্য তাঁকে ধন্যবাদ জানাতে চাই। ক্যারালান এলিয়াট নামে একজন ইংরেজিভাষী উদ্যোগী অগ্রগামী বোন যেখানে বেশি প্রয়োজন সেখানে সেবা করার জন্য কুইবেকে আসে। পরবর্তী সময়ে, ওকে আমি বিয়ে করি। ও খুবই বন্ধুত্বপরায়ণ এবং অন্যদের প্রতি প্রকৃত আগ্রহ দেখায়, বিশেষভাবে যারা লাজুক স্বভাবের অথবা একাকিত্ব বোধ করে। ও আমাকে ভ্রমণ কাজে প্রচুর সাহায্য করে।

১৯৭৮ সালের জানুয়ারি মাসে আমাকে কুইবেকে প্রথম অগ্রগামী পরিচর্যা বিদ্যালয়-এ প্রশিক্ষকের কার্যভার দেওয়া হয়। আমি ঘাবড়ে যাই কারণ আমি আগে কখনো সেই বিদ্যালয় থেকে প্রশিক্ষণ লাভ করিনি অথবা সেই বিদ্যালয়ের বই চোখেও দেখিনি। তাই, ছাত্রদের মতো আমার কাছেও সমস্ত কিছু নতুন ছিল। ভালো যে, সেই বিদ্যালয়ের ছাত্রদের মধ্যে অনেক অভিজ্ঞ অগ্রগামী ছিল। যদিও আমি প্রশিক্ষক ছিলাম, তবে আমি ছাত্রদের কাছ থেকে অনেক কিছু শিখি!

১৯৭৮ সালে মন্ট্রিল অলিম্পিক স্টেডিয়ামে আন্তর্জাতিক সম্মেলনের আয়োজন করা হয়, যেটার মূলভাব ছিল, “বিজয়ী বিশ্বাস।” সেটা কুইবেকে আয়োজিত সবচেয়ে বড়ো সম্মেলন ছিল। সেই সম্মেলনে উপস্থিতির সংখ্যা ৮০,০০০-রেরও বেশি  ছিল। আমাকে সম্মেলনে সংবাদ বিভাগে কার্যভার দেওয়া হয়। আমি অনেক সাংবাদিকের সঙ্গে কথা বলি এবং তারা যখন আমাদের বিষয়ে অনেক ভালো মন্তব্য লেখে, তখন সেটা দেখে আমি খুবই আনন্দিত হই। তারা মোট ২০ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে আমাদের সাক্ষাৎকার নেয়, যেটা টেলিভিশন ও রেডিও কার্যক্রমে দেখানো হয় এবং শত শত প্রবন্ধে প্রকাশ করা হয়। এক অসাধারণ সাক্ষ্যদানের কাজ সম্পন্ন হয়!

১৯৯৬ সালে আমার জীবনে এক বড়ো পরিবর্তন ঘটে। বাপ্তিস্মের পর থেকে কুইবেকের ফ্রেঞ্চভাষী এলাকায় সেবা করার পর আমাকে এক ভিন্ন ভাষায় কার্যভার দেওয়া হয়। আমাকে টরোন্টোর ইংরেজি জেলায় অধ্যক্ষ হিসেবে কার্যভার দেওয়া হয়। আমি নিজেকে অযোগ্য বলে মনে করতাম এবং বক্তৃতা দিতে ভয় পেতাম কারণ আমি ইংরেজি ভাষায় ভালোভাবে কথা বলতে পারতাম না। আমাকে আরও বেশি করে প্রার্থনা করতে হতো এবং যিহোবার উপর নির্ভর করতে হতো।

সেই জেলায় সেবা শুরু করার আগে আমি খুবই ঘাবড়ে গিয়েছিলাম কিন্তু এখন আমি মন থেকে বলতে পারি, টরোন্টো এলাকায় এই দুই বছর আমার দারুণ কেটেছে। ক্যারালান ধৈর্য ধরে আমাকে সাহায্য করেছে যাতে আমি আস্থা সহকারে ইংরেজি ভাষায় কথা বলতে পারি আর এক্ষেত্রে ভাইয়েরাও অনেক সাহায্য ও উৎসাহ প্রদান করেছে। আমরা তাড়াতাড়ি অনেক নতুন নতুন ব্যক্তির সঙ্গে বন্ধুত্ব করি।

অতিরিক্ত কাজ করার এবং সম্মেলনের প্রস্তুতি নেওয়ার পাশাপাশি আমি শুক্রবার সন্ধ্যাগুলোতে সাধারণত প্রায় এক ঘণ্টা ধরে ঘরে ঘরে প্রচার করতাম। কেউ কেউ মনে করত, ‘সম্মেলনের ঠিক আগে এত ব্যস্ততার মধ্যেও কি প্রচারে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন রয়েছে?’ তবে, আমি পরিচর্যায় গিয়ে লোকেদের সঙ্গে কথা বলার মাধ্যমে সতেজতা লাভ করতাম। এমনকী এখনও আমি প্রচার করার মাধ্যমে সবসময় সতেজ হই।

১৯৯৮ সালে ক্যারালান ও আমাকে আবারও মন্ট্রিলে বিশেষ অগ্রগামী হিসেবে কার্যভার দেওয়া হয়। বেশ কয়েক বছর ধরে আমার কার্যভার ছিল বিশেষ উপলক্ষ্যে জনসাধারণ্যে সাক্ষ্যদানের ব্যবস্থা করা এবং যিহোবার সাক্ষিদের সম্বন্ধে লোকেদের মধ্যে থাকা ভুল ধারণাগুলো সংশোধন করার জন্য সংবাদ মাধ্যমের সঙ্গে কাজ করা। বর্তমানে, ক্যারালান ও আমি সেই বিদেশিদের কাছে প্রচার করা উপভোগ করি, যারা সম্প্রতি কানাডায় চলে এসেছে এবং সাধারণত বাইবেল সম্বন্ধে আরও বেশি জানতে চায়।

যিহোবার একজন বাপ্তাইজিত দাস হিসেবে বিগত ৬৮ বছর ধরে আমি যে-সময় কাটিয়েছি, সেই বিষয়ে যখন ভাবি, তখন আমার খুব ভালো লাগে। আমি খুবই আনন্দিত যে, আমি প্রচার কাজকে উপভোগ করতে শিখেছি এবং অনেক ব্যক্তিকে সত্য সম্বন্ধে জানার জন্য সাহায্য করতে পেরেছি। আমার মেয়ে ও জামাই তাদের সন্তানদের মানুষ করে তোলার পর নিয়মিত অগ্রগামী হিসেবে সেবা করতে শুরু করে। তাকে উদ্যোগের সঙ্গে পরিচর্যা চালিয়ে যেতে দেখে আমি আনন্দিত হই। আমি বিশেষভাবে সহখ্রিস্টানদের কাছে কৃতজ্ঞ, যাদের উত্তম উদাহরণ এবং বিজ্ঞ পরামর্শ আমাকে আধ্যাত্মিকভাবে উন্নতি করতে এবং যিহোবার সেবায় বিভিন্ন কার্যভার পালন করতে সাহায্য করেছে। আমি এটা উপলব্ধি করেছি, কোনো কার্যভারে বিশ্বস্ততা বজায় রাখা তখনই সম্ভব, যখন আমরা যিহোবার শক্তিশালী পবিত্র আত্মার উপর নির্ভর করি। (গীত. ৫১:১১) আমি ক্রমাগত যিহোবাকে ধন্যবাদ জানাই কারণ তিনি আমাকে তাঁর নামের স্তব বা প্রশংসা করার মূল্যবান সুযোগ দিয়েছেন।—গীত. ৫৪:৬.