WARSZAWA, Polen. Den 27 januari 2015 kommer tusentals att högtidlighålla minnet av att det är 70 år sedan befrielsen från Auschwitz, ett av de nazistiska koncentrations- och dödslägren. Detta ökända läger användes av nazisterna, huvudsakligen i ett försök att utrota vissa folkgrupper men också för att tysta Jehovas vittnen från olika länder, bland annat Tyskland.

Auschwitz-Birkenaumuseet och det internationella Auschwitzrådet står som arrangörer för evenemanget. Polens president, Bronisław Komorowski, väntas närvara, och flera länder världen över kommer att sända officiella delegationer. Evenemanget kommer också att livesändas online.

Auschwitz ligger i utkanten av Oświęcim, en polsk stad som ockuperades av nazisterna under andra världskriget. Det började användas som tyskt koncentrationsläger i juni 1940 med omkring 700 polska fångar. Auschwitz växte snabbt till en gigantisk anläggning med mer än 40 läger av olika storlek. I de fyra gaskamrarna i Auschwitz-Birkenau var det så många som 20 000 som dog varje dag. Åtminstone 1,1 miljon människor, däribland mer än 400 Jehovas vittnen, skickades till Auschwitz under de knappt fem år det var i bruk.

På Auschwitz-Birkenaumuseets hemsida står det: ”I litteratur om koncentrationslägret i Auschwitz och dess historia finns det endast några korta omnämnanden om Jehovas vittnen (omtalas i lägrets dokumentation som bibelforskare) som satt fängslade på grund av sin religiösa övertygelse. Dessa fångar förtjänar att uppmärksammas med tanke på hur de klarade av att hålla fast vid sina moraliska principer under de förhållanden som rådde i lägret.” I museets förteckningar framgår att Jehovas vittnen var bland de första fångarna som skickades till Auschwitz, och av de hundratals som skickades dit dog mer än 35 procent.

Nazisterna började rikta in sig på Jehovas vittnen redan 1933 och förbjöd organisationen i hela Tyskland. Vittnenas moralprinciper och handlingssätt var inte förenligt med den nazistiska ideologin. De vägrade till exempel att uttala den obligatoriska hälsningen ”Heil Hitler”, eftersom de inte ville bryta sin lojalitet mot Gud genom att ge ära åt Hitler. Eftersom de också vägrade att utföra några som helst sysslor som hade koppling till det militära, såg regimen dem som statsfientliga. ”När man vägrade militärtjänst blev man skickad till koncentrationsläger”, berättar Andrzej Szalbot, som greps 1943 och skickades till Auschwitz endast 19 år gammal. Jehovas vittnen kunde bli fria genom att skriva under ett dokument där de avsade sig sitt medlemskap i organisationen och tillkännagav att dess läror var falska. Andrzej Szalbot vägrade att skriva under.

I nazisternas officiella dokumentation omtalas Jehovas vittnen som ”IBV”, som stod för Internationale Bibelforscher-Vereinigung (Internationella Bibelstudiesällskapet), organisationens officiella namn på tyska. Nazisterna krävde att Jehovas vittnen bar en lila triangel på sina fångdräkter. Den symbolen hjälpte vittnena att känna igen sina medtroende i lägret. De träffades och styrkte varandra varje kväll innan inräkning. Man träffades också i hemlighet och resonerade om Bibeln med andra fångar som imponerades av vittnenas vänlighet och tro. Några fångar blev Jehovas vittnen medan de satt fängslade i Auschwitz.

På lördagsmorgonen den 27 januari 1945 kom Röda armén, Sovjetunionens styrkor, till Oświęcim. Omkring klockan tre på eftermiddagen hade de sovjetiska styrkorna befriat cirka 7 000 fångar från Auschwitz I, Auschwitz II (Birkenau), och Auschwitz III (Monowitz).

Stanisław Zając, ett Jehovas vittne, var en av de tiotusentals som tvingades evakuera Auschwitzlägren innan Röda armén hunnit dit. Tillsammans med omkring 3 200 andra fångar lämnade han det angränsande lägret Jaworzno och fick pulsa genom den djupa snön under den ökända dödsmarschen. Man beräknar att knappt 2 000 överlevde den tre dagar långa vandringen till Blechhammer, ett annat angränsande läger som låg lite avlägset ute i skogen. Stanisław Zając berättar i sina memoarer om striden som bröt ut medan han och de andra fångarna gömde sig i lägret: ”Vi hörde hur stridsvagnarna passerade, men ingen vågade ta reda på vem de tillhörde. På morgonen fick vi reda på att de var ryska. ... Den ryska armén fyllde hela skogen och det var då min mardröm i koncentrationslägret tog slut.”

Den 27 januari i år kommer det hållas konferenser och utställningar i olika städer över hela världen till minne av att det är 70 år sedan befrielsen från Auschwitz ägde rum.

Presstalesmän:

Internationellt: J. R. Brown, informationsavdelningen, USA, tel. +1 718 560 5000

Tyskland: Wolfram Slupina, tel. +49 6483 41 3110

Polen: Ryszard Jabłoński, tel. +48 608 555 097