Den ni år gamle Gathie Barnett og hennes åtte år gamle søster, Marie, sto stille og respektfullt mens klassekameratene deres hilste det amerikanske flagget. De hadde ingen anelse om at deres troshandling ville gjøre dem til midtpunkt i en historisk høyesterettssak i 1943. Barnett-jentene mente ganske enkelt at det var Gud – og bare ham – de skulle være lojale mot. De er to av mange tusen barn av Jehovas vitner som har fulgt sin kristne samvittighet. – Apostlenes gjerninger 5:29.

På grunn av sitt modige standpunkt ble Gathie og Marie utvist fra Slip Hill Grade School i West Virginia. Faren deres anket saken helt til USAs høyesterett. Den 14. juni 1943 avgjorde retten at skoler ikke kan tvinge barn til å hilse flagget, og den gjorde det helt klart at Jehovas vitner ikke har til hensikt å være «respektløse overfor verken flagget eller landet». Dommen i saken West Virginia State Board of Education v. Barnette opphevet dommen i saken Minersville School District v. Gobitis, som bare tre år tidligere hadde gitt skoler rett til å kreve at elevene skulle hilse flagget. a

I avgjørelsen, som ble truffet med 6 mot 3 stemmer, skrev dommer Robert Jackson treffende: «Om det finnes noe som står urokkelig fast i vår forfatning, så må det være dette at ingen embetsmann, høy eller lav, kan bestemme hva som skal være rett tro når det gjelder politikk, nasjonalisme, religion eller andre meningsspørsmål, eller som skal kunne tvinge borgere til, i ord eller handling, å bekjenne sin tro på noe slikt.»

Selv om det i første rekke var barn av Jehovas vitner som hadde nytte av avgjørelsen, skriver Andrew Koppelman, jusprofessor ved Northwestern University: «Amerikanske borgerrettsforkjempere skylder Jehovas vitner en stor takk. Vitnene utholdt ondskapsfull og grusom forfølgelse i Amerika i kampen for borgerrettigheter som vi alle nyter godt av.»

Denne avgjørelsen har ikke bare hatt innvirkning på amerikansk rettspraksis. Philip Brumley, juridisk rådgiver for Jehovas vitner, sier: «Barnette-saken har hatt stor innvirkning på andre land, og vi vet dette fordi høyesterett i Argentina, i Canada, i Costa Rica, i Ghana, i India, på Filippinene og i Rwanda og dessuten Den europeiske menneskerettsdomstol har rost avgjørelsen og truffet avgjørelser basert på den samme argumentasjonen.»

I 2006 ble Gathie og Marie invitert til å drøfte betydningen av saken sin sammen med et panel av anerkjente eksperter ved Robert H. Jackson Center i New York. Marie sa: «Jeg er spesielt glad for at det var til hjelp for de barna som kom etter oss.» Og Gathie sa: «Jeg husker at den eldste sønnen min ble sendt til rektors kontor for å ha nektet å hilse flagget. Rektoren kom tilbake og sa: ‘Læreren din husker åpenbart ikke avgjørelsen i høyesterett.’»

Gathie satte ord på det alle Jehovas vitner tenker. Hun sa: «Vi respekterer flagget og det det står for. Vi har ikke noe imot det. Vi tror bare ikke at det er riktig å tilbe det eller hilse det.» – 1. Johannes 5:21.