Gathie Barnett, de 9 anos, e sua irmã Marie, de 8 anos, se mantiveram em pé de forma respeitosa e silenciosa enquanto seus colegas de classe saudavam a bandeira americana. Elas nem imaginavam que esse ato de fé as colocaria como protagonistas de um caso histórico da Suprema Corte em 1943. As irmãs Barnett simplesmente acreditavam que deviam prometer lealdade somente a Deus. Elas estão entre os milhares de filhos de Testemunhas de Jeová que seguiram sua consciência cristã. — Atos 5:29.

Por corajosamente se negarem a saudar a bandeira, Gathie e Marie foram expulsas da escola primária Slip Hill, na Virgínia Ocidental. O pai das meninas continuou a apelar do caso até chegar à Suprema Corte dos Estados Unidos. Em 14 de junho de 1943, a corte decidiu que as escolas não podem forçar as crianças a saudar a bandeira e deixou claro que as Testemunhas de Jeová não têm a intenção de “desrespeitar nem a bandeira nem o país”. A decisão do caso Junta de Educação do Estado da Virgínia Ocidental vs. Barnette revogou a decisão da corte no caso Distrito Escolar de Minersville vs. Gobitis, que apenas três anos antes tinha dado às escolas o direito de obrigar os alunos a saudarem a bandeira. *

Ao redigir a decisão que a Suprema Corte tomou pela maioria de 6 votos a 3, o juiz Robert Jackson declarou de modo expressivo: “Se há alguma estrela fixa [um princípio que nunca vai mudar] em nossa constelação constitucional, é a de que nenhuma autoridade, por maior que seja, pode impor um padrão na política, no nacionalismo, na religião ou em outras questões de opinião, e obrigar os cidadãos, por palavras ou ações, a seguir esse padrão.”

Apesar de os filhos de Testemunhas de Jeová terem sido os primeiros a se beneficiar dessa decisão, o professor de direito da Universidade Northwestern, Andrew Koppelman, declarou: “Os defensores americanos da liberdade civil devem ser gratos às Testemunhas de Jeová, que suportaram perseguição cruel e violenta nos Estados Unidos ao lutarem por direitos civis que todos nós usufruímos hoje.”

Esse caso não influenciou apenas as leis dos Estados Unidos. Philip Brumley, consultor jurídico das Testemunhas de Jeová, explica: “O impacto da decisão do caso Barnette pode ser percebido pelo fato de que a Suprema Corte da Argentina, do Canadá, da Costa Rica, de Gana, da Índia, das Filipinas e de Ruanda, bem como a Corte Europeia dos Direitos Humanos, elogiaram a decisão e seguiram a mesma linha de raciocínio.”

Em 2006, Gathie e Marie foram convidadas, junto com um grupo de especialistas renomados, para falar sobre a importância de seu caso no Centro Robert H. Jackson, em Nova York. Marie disse: “O que me deixa mais feliz é que isso ajudou outras crianças depois de nós.” Gathie acrescentou: “Eu lembro quando meu filho mais velho foi mandado para a sala do diretor por não ter saudado a bandeira. O diretor disse para ele: ‘É obvio que seu professor não se lembra da decisão da Suprema Corte.’”

Gathie expressou os sentimentos de todas as Testemunhas de Jeová ao dizer: “Nós respeitamos a bandeira e o que ela representa. Não temos nada contra isso. Nós apenas não acreditamos que devemos adorar ou saudar a bandeira.” — 1 João 5:21.