Девятилетняя Гэти Барнетт и ее восьмилетняя сестра Мэри молча, но уважительно стоят, в то время как их одноклассники отдают честь флагу Соединенных Штатов. Девочки и не догадываются, что из-за этого поступка они станут участницами резонансного дела, которое в 1943 году будет рассмотрено Верховным судом США. Гэти и Мэри были твердо убеждены, что чести и почитания достоин только Бог, и поэтому не могли принести клятву верности флагу. Они, как и тысячи других детей Свидетелей Иеговы, последовали велению своей совести, воспитанной по библейским принципам (Деяния 5:29).

За свою христианскую позицию Гэти и Мэри были отчислены из школы Слип-Хилл (штат Западная Виргиния). В попытках восстановить справедливость их отец прошел все инстанции вплоть до Верховного суда. 14 июня 1943 года суд постановил, что школы не имеют права заставлять детей отдавать честь флагу. Суд отметил, что позиция Свидетелей Иеговы не говорит о «неуважении к флагу или стране». Таким образом, решение по делу «Отдел народного образования штата Западная Виргиния против Барнетт» отменило решение, принятое этим же судом тремя годами ранее, по делу «Школьный округ Майнерсвилл против Гобайтис» (тогда суд постановил, что у школы есть право требовать от учащихся отдавать честь флагу) a.

Судья Роберт Джексон красноречиво изложил мнение большинства судей Верховного суда, голосовавших по этому делу (шесть против трех): «Если на небосводе нашего законодательства и есть своего рода путеводная звезда, так это следующий принцип: ни один чиновник, кем бы он ни был, не может диктовать, какие политические, патриотические, религиозные или иные взгляды и убеждения следует считать традиционными и единственно верными. Никто не должен заставлять граждан говорить или поступать в согласии с государственной идеологией».

Конечно, такому исходу были прежде всего рады Свидетели Иеговы и их дети. Но вот что по этому поводу сказал Эндрю Коппелман, профессор права из Северо-Западного университета: «Американские борцы за свободу и гражданские права многим обязаны Свидетелям Иеговы, которые претерпели жестокие гонения в Америке и одержали верх в борьбе за гражданские свободы, ставшие в итоге нашим общим достоянием».

Это решение Верховного суда оказало влияние на правовую систему не только Соединенных Штатов. Филип Брамли, главный юрисконсульт Свидетелей Иеговы, рассказывает: «О значимости дела Барнетт можно судить хотя бы по тому, что Верховные суды Аргентины, Ганы, Индии, Канады, Коста-Рики, Руанды и Филиппин, а также Европейский суд по правам человека ссылались на него и следовали его логике».

В 2006 году в Центре Роберта Джексона (Нью-Йорк) собрались известные ученые, чтобы обсудить решение по делу Барнетт. Туда были также приглашены Мэри и Гэти. Мэри поделилась: «Приятно знать, что это решение помогло ребятишкам и после нас». А Гэти добавила: «Помню, однажды учитель отправил к директору моего старшего сына за то, что он не отдавал честь флагу. А директор сказал: „Похоже, учитель позабыл о решении Верховного суда!“»

Гэти выразила чувства всех Свидетелей Иеговы следующими словами: «Мы уважаем флаг и то, что он символизирует. Мы вовсе не выступаем против этого. Но наши убеждения не позволяют нам поклоняться флагу или отдавать ему честь» (1 Иоанна 5:21).