Nioåriga Gathie Barnett och hennes åttaåriga lillasyster Marie stod respektfullt tysta medan de övriga klasskamraterna hälsade den amerikanska flaggan. De kunde knappast ana att det här skulle göra dem till huvudpersoner i ett banbrytande rättsfall i USA:s högsta domstol år 1943. Systrarna Barnett ville helt enkelt inte svära sin trohet mot någon annan än Gud. De var två av tusentals barn till Jehovas vittnen som följde sitt kristna samvete. (Apostlagärningarna 5:29)

Det här modiga ställningstagandet ledde till att Gathie och Marie blev avstängda från Slip Hill Grade School i West Virginia. Deras pappa drev fallet vidare ända upp i Högsta domstolen. Den 14 juni 1943 slog domstolen fast att skolor inte kan tvinga barn att hälsa flaggan och klargjorde att Jehovas vittnen inte har för avsikt att vara ”respektlösa mot vare sig flaggan eller landet”. Utslaget i fallet West Virginia State Board of Education v. Barnette ogiltigförklarade därmed ett beslut som hade fattats bara tre år tidigare i ett annat fall (Minersville School District v. Gobitis), nämligen att skolor hade rätt att kräva att eleverna skulle hälsa flaggan. a

I beslutet, där rösterna blev 6 mot 3, skrev domare Robert Jackson i målande ordalag: ”Om det finns någon fixstjärna i vår konstitutionella konstellation, är det att ingen myndighetsperson, vare sig högre eller lägre, kan föreskriva vad som är renlärigt när det gäller politik, nationalism, religion eller andra frågor där åsikterna går isär eller tvinga medborgare att i ord eller handling bekänna sin tro i dessa stycken.”

Det var inte bara barn till Jehovas vittnen som fick nytta av domen. Andrew Koppelman, juridikprofessor vid Northwestern University i USA, säger: ”Amerikaner som kämpar för medborgerliga rättigheter står i stor tacksamhetsskuld till Jehovas vittnen, som höll ut under illasinnad och brutal förföljelse i kampen för sådana rättigheter som vi alla kan njuta av i dag.”

Det här fallet påverkade inte bara USA:s rättspraxis. Philip Brumley, chefsjurist för Jehovas vittnen, förklarar: ”Betydelsen av fallet Barnette blir tydlig när man ser att de högsta domstolarna i Argentina, Costa Rica, Filippinerna, Ghana, Indien, Kanada och Rwanda samt Europadomstolen både har citerat från det och följt principerna i det.”

År 2006 blev Gathie och Marie inbjudna till Robert H. Jackson Center i New York för att diskutera betydelsen av fallet med en panel som bestod av erkända forskare. Marie konstaterade: ”Jag är extra glad över att det blev till nytta för de barn som kom efter oss.” Gathie tillade: ”Jag minns när min äldste son skickades till rektorn för att han inte hälsade flaggan. Rektorn sa: ’Din lärare kommer uppenbarligen inte ihåg Högsta domstolens beslut.’”

Gathie sa något som alla Jehovas vittnen kan skriva under på: ”Vi respekterar flaggan och vad den står för. Det har vi inget emot. Vi tror bara inte att man ska tillbe eller hälsa den.” (1 Johannes 5:21)