Op 28 Januarie 2016 was Irina Zachartjenko en Walida Jabrajilowa uitgeput en swak maar onverskrokke tydens hulle verhoor in die Pirallahi-streekhof in Bakoe. Hulle het geluister hoe regter Akram Gahramanof hulle vonnis uitspreek terwyl hulle in ’n hok toegesluit was soos geharde misdadigers. Hy het hulle skuldig bevind omdat hulle godsdienslektuur sonder die Staat se toestemming versprei het en het hulle albei met 7 000 manat ($4,361 U.S.) beboet. Aangesien hulle reeds 11 maande in die tronk was, het hy die boetes kwytgeskeld en hulle vrygelaat.

Azerbeidjan se Departement van Nasionale Sekuriteit (MNS) het beweer dat me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa, twee van Jehovah se Getuies, ’n misdaad gepleeg het toe hulle ’n gratis Bybelbrosjure vir een van hulle bure in Bakoe aangebied het. Die MNS het die beweerde misdaad tien weke lank ondersoek en die vroue herhaaldelik op ’n aggressiewe manier ondervra. Toe die MNS op 17 Februarie 2015 nog ’n dagvaarding teen die vroue uitgebring het, was hulle geskok toe hulle aangekla * is en in verhoorafwagtende aanhouding geplaas is.

Van die begin af het owerhede die vroue behandel soos misdadigers wat “’n gevaar vir die samelewing” inhou. ’n Lid van die verdediging het gesê: “Ek was verbaas toe die ondersoekbeampte die optrede van hierdie twee vroue in oordrewe terme beskryf het. Hy het beweer dat hulle saamgesweer het om ’n misdaad te pleeg en die wet opsetlik oortree het. Walida het eintlik teruggegaan om met ’n vrou te gesels met wie sy voorheen Bybelbesprekings gehad het en wat godsdienslektuur gevra het. Die vrou het Walida en Irina vir tee ingenooi en ’n godsdiensbrosjure geneem.”

Gedurende hulle 11 maande lange opsluiting het die MNS me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa in afsondering geplaas en hulle nie toegelaat om besoekers, telefoonoproepe, briewe of ’n Bybel te ontvang nie. Amptenare van die MNS het hulle aan voortdurende sielkundige druk onderwerp. Hulle het uitgeteer geword, het baie min slaap gekry en het fisies swak geword. Die hof het geweier om enige van al die beroepe en mosies om hulle onder huisarres te plaas terwyl hulle vir hulle verhoor wag, toe te staan.

Die MNS het hulle lyding vererger toe hulle die hof tydens verhore in Mei, Julie en September 2015 versoek het om hulle gevangenisstraf te verleng. Toe die saak uiteindelik in Desember verhoor is, het regter Gahramanof die verhoor drie keer uitgestel. Irina en Walida was op die ou end byna ’n jaar in die tronk voordat die hof op 28 Januarie 2016 ’n uitspraak gelewer het.

Die verhoor het aan die lig gebring dat die MNS ’n groter veldtog teen Jehovah se Getuies voer. Die MNS het die hof gevra om die vroue aan te hou sodat hulle ander Getuies kon identifiseer wat by die beweerde kriminele bedrywighede betrokke was. Terwyl die vroue in aanhouding was, het amptenare Jehovah se Getuies in Bakoe geteister, hulle herhaaldelik ondervra en talle van hulle huise asook ’n plek van aanbidding deursoek.

Jehovah se Getuies het hulle tot internasionale menseregteorganisasies gewend om verligting te verkry vir me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa. Hulle het aansoeke ingedien by die Europese Hof van Menseregte, sowel as by verskeie VN-organisasies. Jehovah se Getuies regoor die wêreld het duisende briewe aan amptenare in Azerbeidjan gestuur. Verteenwoordigers van Jehovah se Getuies het staatsamptenare in hulle onderskeie lande genader en briewe direk aan die president van Azerbeidjan gestuur om humanitêre ingryping te versoek.

Op 2 Desember 2015 het die VN se Werkende Groep vir Arbitrêre Opsluiting (WGAD) verklaar dat Azerbeidjan die vroue se regte geskend het en dat hierdie behandeling op godsdiensdiskriminasie neergekom het. Dit het amptenare in Azerbeidjan aangespoor om me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa vry te laat en hulle te vergoed omdat hulle eiemagtig opgesluit is. Die volgende dag het die VN se Menseregtekomitee die regering gevra om me. Zachartjenko eerder onder huisarres te plaas as gevolg van haar verslegtende toestand.

Die beweerde slagoffer het aanvanklik vir regter Gahramanof gesê dat me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa vir haar ’n brosjure gegee het. Maar tydens die verhoor het die beweerde slagoffer verwarrende en teenstrydige getuienis gelewer wat haar vorige verklarings weerspreek het. Sy kon nie verduidelik waarom sy ’n “slagoffer” is en hoe sy skade aangedoen is nie. Die regter het toe vir me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa die geleentheid gegee om haar te ondervra. Hulle het op ’n eerbiedige manier die teenstrydighede en onjuisthede in die vrou se verklaring uitgewys. Albei vroue het vir die “slagoffer” gesê dat hulle haar vergewe.

Die regter het ook twee “getuies” geroep om getuienis te lewer oor die bewering dat die vroue ’n misdaad gepleeg het toe hulle godsdienslektuur sonder die Staat se toestemming versprei het. Hierdie getuies het verklarings onderteken wat beweer het dat me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa wel ’n misdaad gepleeg het, maar hulle het erken dat hulle nie eers die verklarings gelees het nie. Toe hulle ondervra is, het hulle ook erken dat hulle nie Irina en Walida ken nie en dat die vroue nie vir hulle enige godsdienslektuur gegee het nie. ’n Derde getuie se verklaring, wat die regter tydens die verhoor hardop gelees het, was ook onsamehangend en teenstrydig.

Ten spyte van die getuienis wat in die guns van me. Zachartjenko en me. Jabrajilowa getel het, het regter Gahramanof hulle skuldig bevind op die aanklagte. Ná die verhoor het ’n prokureur wat die vroue verdedig het, gesê: “Ek dink dat die uitspraak belaglik is. Die WGAD het erken dat die vroue ’n onreg aangedoen is en het versoek dat hulle vrygelaat en vergoed moet word. Nou, net ’n paar weke later, het die regter hulle skuldig bevind.” Die vroue evalueer nou hulle reg om teen die onregverdige skuldigbevindings te appelleer.

Die wêreldwye gemeenskap van Jehovah se Getuies is bly om te weet dat Irina Zachartjenko en Walida Jabrajilowa vry is, deur hulle families versorg word en die nodige mediese behandeling ontvang. Die Getuies is geskok dat Azerbeidjan toegelaat het dat twee vreedsame en onskuldige vroue sonder rede mishandel is—en toelaat dat dit geregverdig word deur die vroue skuldig te bevind.

Soos die Getuies, is baie ander ook besorg oor Azerbeidjan se blatante skending van godsdiensvryheid. Die internasionale gemeenskap hou die regering met groot belangstelling dop om te sien of dit godsdiensminderhede beter sal begin behandel. Jehovah se Getuies hou aan om na geleenthede te soek om kwessies met betrekking tot hulle aanbidding in Azerbeidjan te bespreek en om ’n ooreenkoms met die regering te bereik.