На 1 април 2021 г. в Москва се проведе пресконференция, посветена на 70-ата годишнина от заточението на Свидетелите на Йехова в Сибир. Няколко дни по-късно, на 6 април, Международното сдружение „Мемориал“ покани руски учени и защитници на човешките права на академична конференция. Участниците обсъдиха не само депортацията през 1951 г., наречена от съветските власти операция „Север“, но и дългата история на преследване на Свидетелите на Йехова в Русия.

Операция „Север“ била организирана от съветското Министерство на държавната сигурност (МГБ). В началото на 1951 г. МГБ изпратило на съветския лидер Йосиф Сталин меморандум, в който отчасти се казвало: „С цел да се прекратят по-нататъшните антисъветски дейности на подземната организация на йеховистите, МГБ на СССР смята за необходимо, заедно със задържането на водачите на йеховистката секта, да се изселят йеховистите от Украйна, Беларус, Молдова, Латвия, Литва и Естония — заедно с техните семейства — в Иркутска и Томска област.“ Били изселени близо 10 000 души, или над 3000 семейства. Това била най-голямата религиозна депортация в историята на Съюза на съветските социалистически републики (СССР).

Във встъпителната си реч председателят на конференцията Александър Гурянов каза: „Преследването на това вероизповедание ... продължава и в наши дни, поради което днешният преглед на историята на операция „Север“ е особено актуален.“

Павел Полян, историк, географ и специалист по изучаването на принудителните миграции в СССР, разгледа историята на Свидетелите на Йехова в Съветския съюз и обясни една от причините за депортацията им. В края на 40-те и началото на 50-те години МГБ забелязало, че Свидетелите на Йехова са много добре организирани. Г-н Полян добави: „[Свидетелите на Йехова] са отлични мисионери, което не било по вкуса на атеистичните светски власти.“

Валерий Боршчов, правозащитник и съпредседател на Московската хелзинкска група, разказа как съветските власти се опитали да „превъзпитат“ Свидетелите, използвайки пропаганда и други коварни методи. Г-н Боршчов обясни, че след време „комисарите [по религиозните въпроси] осъзнали, че всичко това е безсмислено и безуспешно“. Той подчерта: „Свидетелите на Йехова заслужават похвала. Те били твърди и не се поддали на натиска.“

Сергей Давидис, член на Съвета на Центъра за права на човека „Мемориал“ и ръководител на програмата за подкрепа на политически затворници, разгледа нарастващото преследване на Свидетелите на Йехова в Русия от 1998 г. насам. Той припомни, че решението на Върховния съд през април 2017 г. да ликвидира юридическите лица, използвани от Свидетелите на Йехова, се основава главно на обвинението, че според Свидетелите тяхната религия превъзхожда останалите. Г-н Давидис наблегна: „Очевидно е, че това обвинение е абсурдно. Всяка религиозна група смята, че нейната религия е истинската.“

Брат Ярослав Сивулски, представител на Европейската асоциация на Свидетелите на Йехова, говори за трудностите на Свидетелите в Сибир, за които знае от разказите на родителите си. Някои семейства били оставени без подслон в суровите условия на сибирските гори. Братята били принудени да изровят землянки, в които живели месеци наред, преди да бъде построен по-постоянен подслон. За храна често използвали коприва и кората на дърветата. Мнозина умрели от глад или болести.

Брат Сивулски отбеляза, че причината за изселването на Свидетелите през 1951 г. и за преследването им днес е една и съща. Властите погрешно тълкуват политическия им неутралитет като неподчинение към държавата. Те пренебрегват факта, че Свидетелите са познати като трудолюбиви и спазващи закона граждани, които уважават властта.

В заключителните си думи председателят на конференцията Александър Гурянов обърна внимание на настоящата ситуация в Русия: „Забелязва се особена омраза от страна на правителството към това вероизповедание.“ На присъстващите беше припомнено, че 70 години по-късно историята се повтаря — съвестни граждани биват обявени за престъпници само защото упражняват конституционното си право да изповядват дадена религия.

Видеозапис на събитието е на разположение онлайн на руски език.