Eu nasci em 1927 numa pequena cidade perto de Chicago, Illinois, EUA. Meus pais tiveram cinco filhos: Jetha, Don, eu, Karl e Joy. Todos nós estávamos determinados a fazer o nosso melhor para Jeová. Jetha cursou a segunda turma da Escola de Gileade em 1943. Meus outros três irmãos foram para o Betel de Brooklyn, Nova York: Don em 1944, Karl em 1947 e Joy em 1951. O exemplo deles e dos meus pais me motivou muito.

Meus pais liam a Bíblia e tinham amor por Deus. E eles nos ensinaram a amar a Deus também. Só que, depois de lutar na Europa durante a Primeira Guerra Mundial, meu pai perdeu o respeito pelas igrejas. Mas como minha mãe ficou muito grata por ele ter sobrevivido e voltado para casa, ela disse a ele: “Karl, vamos voltar a frequentar a igreja.” Daí meu pai disse: “Eu vou com você até lá, mas não vou entrar.” Ela perguntou: “Por que não?” Ele respondeu: “Durante a guerra, os líderes religiosos que eram da mesma religião, mas que estavam em lados opostos, abençoavam os soldados e as armas do seu país! Será que Deus estava apoiando os dois lados?”

Um dia, enquanto minha mãe estava na igreja, duas Testemunhas de Jeová bateram na nossa casa. Elas ofereceram para o meu pai os dois volumes do livro Light (Luz), que falava sobre o livro de Apocalipse. Meu pai ficou interessado e aceitou. Daí, quando minha mãe viu os livros, ela começou a ler. Certo dia, ela viu um anúncio no jornal convidando as pessoas para um estudo da Bíblia usando os livros Light (Luz). Então, ela decidiu ir. Quando ela chegou no lugar, uma senhora atendeu à porta. Daí minha mãe mostrou um dos livros e perguntou: “Vocês estão estudando este livro aqui?” A senhora respondeu: “Sim, querida, pode entrar.” Na semana seguinte, minha mãe levou meus irmãos e eu junto com ela. Depois disso, nós íamos lá toda semana.

Em uma das reuniões, o dirigente me pediu para ler o Salmo 144:15, que diz que aqueles que adoram a Jeová são felizes. Eu gostei muito desse texto. Também gostei de 1 Timóteo 1:11, que diz que Jeová é ‘o Deus feliz’, e de Efésios 5:1, que diz que nós temos que ‘nos tornar imitadores de Deus’. Eu percebi que eu tinha que ficar feliz por poder servir ao meu Criador e devia agradecer a ele por esse privilégio. E eu tenho tentado fazer essas duas coisas durante toda a minha vida.

A congregação mais próxima da nossa casa ficava em Chicago, a uns 32 quilômetros. Mesmo assim, nós íamos até lá para assistir às reuniões, e o meu conhecimento da Bíblia aumentou. Eu lembro de uma vez em que o dirigente chamou a Jetha para comentar. Enquanto ela comentava, eu pensei: ‘Eu sabia essa resposta. Eu podia ter levantado a minha mão para comentar.’ Daí comecei a me preparar e dar os meus próprios comentários. E mais importante: eu e meus irmãos fortalecemos a nossa amizade com Jeová. Eu me batizei em 1941.

Eu lembro bem do congresso de 1942 em Cleveland, Ohio. Mais de 50 outros lugares dos Estados Unidos estavam conectados ao programa por telefone. A nossa família ficou acampada com outros irmãos num local perto do congresso. O mundo estava no meio da Segunda Guerra Mundial, e a oposição contra as Testemunhas de Jeová estava ficando cada vez maior. À noite, os irmãos estacionaram os carros com os faróis virados para fora do acampamento. Todos combinaram de ter um vigia em cada carro durante a noite toda. Se houvesse algum problema, os irmãos iriam tocar as buzinas e ligar os faróis para cegar os atacantes. Daí outros poderiam ir ajudar. Vendo isso, eu pensei: ‘O povo de Jeová realmente está preparado para tudo!’ Assim, eu dormi tranquilamente e nós não tivemos problemas.

Anos depois, pensando naquele congresso, eu percebi que a minha mãe não mostrou nenhum pingo de ansiedade ou medo. Ela confiava totalmente em Jeová e na organização dele, e eu nunca vou esquecer do exemplo dela.

Pouco antes daquele congresso, minha mãe tinha se tornado pioneira regular. Então ela prestou bastante atenção nos discursos que falavam sobre o tempo integral. Quando estávamos voltando para casa, ela disse: “Eu gostaria de continuar sendo pioneira, mas eu não vou conseguir fazer isso e ainda cuidar da nossa casa sozinha.” Daí ela perguntou se poderíamos ajudar. Nós dissemos que sim. Então ela designou um ou dois cômodos para cada um de nós limpar todo dia antes do café da manhã. Quando saíamos para a escola, ela conferia se a casa estava em ordem e saía para o campo. Ela era muito ocupada, mas sempre cuidava bem da gente. Quando chegávamos da escola para almoçar, ela sempre estava lá nos esperando. Alguns dias, depois da escola, nós íamos para o campo com ela. Isso nos ajudou a entender como é a vida de um pioneiro.

Eu me tornei pioneiro com 16 anos. Embora meu pai ainda não fosse Testemunha de Jeová, ele queria saber como eu estava me saindo. Numa noite, eu contei que, mesmo me esforçando muito, eu ainda não tinha conseguido um estudo bíblico. Daí perguntei para ele: “Você gostaria de estudar comigo?” Ele pensou um pouco e disse: “Eu não consigo pensar numa boa razão para não fazer isso.” Então, eu tive o privilégio de ter o meu pai como o meu primeiro estudante!

Nós estudávamos o livro “A Verdade Vos Tornará Livres”. Depois de um tempo, eu percebi que o meu pai estava me ajudando a me tornar um instrutor e um estudante melhor da Bíblia. Por exemplo, num estudo, depois de lermos um parágrafo, ele falou: “Eu entendi o que o livro disse. Mas como você sabe que o livro está certo?” Eu não sabia o que dizer. Então eu respondi: “Eu não sei explicar isso agora, mas antes do nosso próximo estudo vou descobrir.” E descobri mesmo. Eu encontrei versículos que provavam o ponto que nós estávamos estudando. Dali em diante, aprendi a fazer pesquisas e a me preparar melhor para o nosso estudo. Isso contribuiu para o meu crescimento espiritual e do meu pai também. Ele começou a aplicar o que estava aprendendo e se batizou em 1952.

Eu saí de casa com 17 anos. Jetha a se tornou missionária, e Don, betelita. Os dois amavam as suas designações, e isso me encorajou muito. Então eu fiz petições para Betel e para Gileade, e deixei Jeová decidir onde iria me usar. Por fim, eu fui convidado para Betel em 1946.

Nos meus 75 anos em Betel, eu tive várias designações e aprendi muitas coisas, como impressão de livros, contabilidade, importação e exportação. Mas o mais importante para mim foi como Betel me ajudou a crescer espiritualmente, como, por exemplo, por meio da adoração matinal e dos discursos para a família de Betel.

Eu também aprendi muito com meu irmão mais novo, Karl, que veio para Betel em 1947. Ele era um excelente estudante e instrutor da Bíblia. Teve uma vez que eu pedi a ajuda dele para preparar um discurso. Eu expliquei que eu tinha feito muitas pesquisas, mas não sabia como usar o que tinha encontrado. Daí ele me ajudou com uma pergunta: “Joel, qual é o seu tema?” Eu entendi o ponto na hora: eu tinha que usar as matérias que explicavam o meu tema e deixar o resto de lado. Nunca esqueci essa lição.

Para termos alegria em Betel, nós precisamos fazer o nosso melhor na pregação, e isso pode resultar em experiências encorajadoras. Eu lembro bem de uma vez que um irmão e eu fomos fazer uma revisita no Bronx, em Nova York, para uma mulher que tinha aceitado as revistas A Sentinela e Despertai!. Nós começamos nossa conversa dizendo: “Essa tarde, nós estamos ajudando as pessoas a aprender coisas positivas da Bíblia.” Daí ela respondeu: “Se é sobre a Bíblia, podem entrar.” Nós lemos vários textos sobre o Reino de Deus e o novo mundo, e conversamos sobre eles. Ela ficou tão impressionada que convidou vários amigos para acompanhar a nossa conversa na semana seguinte. Mais tarde, ela e seu marido se tornaram servos fiéis de Jeová.

Eu estava procurando alguém para casar já por uns dez anos antes de conhecer minha esposa. Sabe o que me ajudou a encontrar a pessoa certa? Eu orei e pensei bastante no seguinte: ‘Quais são meus alvos para depois do casamento?’

Depois do congresso de 1953 no Estádio Yankee, eu conheci uma irmã chamada Mary Aniol. Ela tinha cursado Gileade junto com a minha irmã Jetha, e elas estavam servindo juntas como missionárias. Mary me falou com muita empolgação sobre as suas designações como missionária no Caribe e sobre os estudos que ela tinha dirigido ao longo dos anos. Conforme fomos nos conhecendo melhor, percebemos que tínhamos os mesmos alvos espirituais. O tempo foi passando, e nosso amor um pelo outro cresceu. Nos casamos em abril de 1955. Por várias vezes, eu via que a Mary era realmente um presente de Jeová e me ensinava lições importantes. Ela tinha alegria em qualquer designação, era esforçada, se importava de verdade com os outros e sempre colocava o Reino em primeiro lugar. (Mat. 6:33) Servimos no circuito por três anos e, em 1958, fomos convidados para Betel.

Eu aprendi muito com a Mary. Por exemplo, assim que nos casamos, decidimos ler a Bíblia juntos. Nós líamos uns 15 versículos por dia. Depois de cada um ler um trecho, nós conversávamos sobre o que tínhamos lido e como poderíamos aplicar aquilo na nossa vida. Mary várias vezes me falava de coisas que tinha aprendido em Gileade e no seu serviço missionário. O que eu aprendi com ela me ajudou a melhorar os meus discursos e a saber como encorajar as irmãs. — Pro. 25:11.

Minha querida Mary morreu em 2013. Eu quero muito reencontrá-la no novo mundo! Mas enquanto isso, estou determinado a continuar aprendendo com Jeová e a confiar nele de todo o meu coração. (Pro. 3:5, 6) Pensar no que o povo de Jeová vai fazer no novo mundo me dá consolo e alegria. Lá, nós vamos aprender muitas coisas novas com o nosso Grandioso Instrutor! Não tenho palavras para agradecer a Jeová por tudo o que ele me ensinou até agora e por toda a bondade imerecida que ele mostra por mim.