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挥别长空

挥别长空

挥别长空

《警醒!》驻法国撰稿员撰写

协和式超音速飞机曾是“世上唯一的超音速客机”,但服务了27年之后,终于也要淡出历史舞台了。英国航空公司原本拥有7架协和式超音速飞机,但由于运作成本不断上升、乘客持续减少,因此在2003年10月开出最后一班客机后,就让机队告别长空了。除了英航之外,惟独法国航空公司才拥有这种机翼呈三角形的协和式客机;但在此之前五个月,法航已率先终止了属下五架超音速飞机的服务。

至此,航空史在1962年揭开的一页终于合上了。在那一年,英法两国的工程师开始合力设计一种能长程飞行的超音速飞机。他们所制成的原型在1969年作处女航。1976年1月,飞往巴林和里约热内卢的商业载客航班,首次投入服务。

在科技上,协和式超音速飞机是个大突破;在商业上,却是一门亏本生意。20世纪70年代的石油危机,对协和式超音速飞机造成沉重打击,因为这种飞机每小时耗费汽油超过2万5600公升,以每个乘客计,耗油量比普通客机多两倍。更不利的是,协和式客机的飞行距离极限是4300英里,载客量则限于100人。因此,对航空公司来说,采用这种飞机,绝不划算。此外,由于协和式超音速飞机的噪音实在太大,首次飞航就受美国限制,使这种超音速飞机在美国市场的发展遇挫。

票价是另一个棘手难题。由于单程票价已高达数千美元,所以乘客不多。机上的膳食十分精美,有香槟、鹅鸭肝、鱼子酱等名贵食品飨客。一个商人说,乘坐协和式超音速飞机“是最佳的享受。最大的好处是节省时间。虽然不算是最舒适,却给人一种难以言喻的奇妙感觉”。

比太阳行得更快?

协和式客机在长达27年的服务期间,总共运载了差不多四百万乘客。这个数字其实不算大,因为全球的波音747客机,仅在几星期内就能运载这么多乘客了。那么,协和式超音速飞机特别之处在哪里呢?

请想想:首先,协和式超音速飞机的飞行速度效率最佳,它在1万8000米的高空(相当于18公里)以每小时2150公里(相当于音速两倍)的速度飞行。高速飞行所造成的摩擦产生了高热,使62米长的机身实际伸长了24厘米。以一般而言,协和式超音速飞机从巴黎到纽约只需3小时55分,比普通客机几乎短了一半。由于两地的时差和飞机的速度,西行的乘客抵达纽约时,当地的时间甚至早过 他们在巴黎登机的时间!

协和式超音速飞机只曾发生过一次造成伤亡的意外。2000年7月25日,法国航空公司的一架协和式客机在巴黎戴高乐机场起飞时出事,113人罹难,包括地上的4个死者。对机身作过多项安全修改之后,客机在一年后恢复飞行,但终于还是敌不过经济的冲击。

协和式超音速飞机既举世无匹,也后继无人。光荣退休之后,这种超级飞机会在世界各地的航空博物馆里供人观赏。法国航空公司的总裁让-西里尔·斯皮内塔说:“协和式超音速飞机永不会停飞,因为它会继续在世人的想象里飞翔。”

[第26页的图片]

上图:乘客享用香槟;

中图:机长在座舱里;

下图:1968年在法国展出的协和式超音速飞机原型

[鸣谢]

除飞机原型:NewsCast; 飞机原型:AFP/Getty Images