齐来认识 “针线街的老妇人”

《警醒！》英国撰稿员来稿

厚实无窗的高大围墙环绕着老妇人的庄严府邸；守卫头戴黑色礼帽，身穿红色背心配以粉红燕尾服，威风凛凛地把守着入口。隐蔽的摄录机严密地监视出入的访客。“针线街的老妇人”到底是何方人物？为什么要这么劳师动众来保护她呢？

“老妇人”不是别人，正是世上数一数二的金融机构——英格兰银行。为什么好好的一所银行，竟取了这么奇特的名字？针线街位于伦敦，曾是许多商会的所在地。这条街之所以叫做针线街，看来是由于一所制针厂的盾徽上所刻的三根针。英格兰银行成立大约一百年后，政治家兼喜剧作家谢里丹在下议院提到这所银行时，称之为“生活在古老名城的老妇人”。漫画家吉尔雷突发奇想，把银行画成一位老妇人。自那时以来，英格兰银行就被人叫做“针线街的老妇人”。

急需成立国家银行

17世纪的伦敦，存款和黄金交易等业务大部分由金匠管理。起初这个安排还算不错，但后来斯图亚特王室开始不偿还借款，导致财力雄厚的金匠相继破产。当时英国正跟法国交战，政府极需筹措资金应付战事的开销。

到了1689年，威廉三世和玛丽二世双双登上王位，国家急需成立一所国家银行，既替政府理财，也替政府筹集资金。议会考虑过不同的方案后，最后不顾强烈反对，采纳了苏格兰商人佩特森的建议。建议要求伦敦的居民借钱给政府，而政府会向他们派发百分之8的利息，并邀请他们加入英格兰银行的董事局。政府期望能筹集到120万英镑，结果在两星期内，资金滚滚而来。1694年，英格兰银行正式营运。

40年后，银行迁到针线街去。现时的银行结构（自20世纪30年代以来）楼高七层，有一个深入地底的巨型储物库。银行共占地1.2公顷。

几经风雨

起初，顾客把他们的英镑、先令、便士拿到银行保管时，银行会发给他们一张手写银行券。顾客只需出示这张银行券，就能兑取黄金或铸币。当然，如果人人都在同一时间提款，银行就会发生挤兑的危机了。有好几次，英格兰银行差点就要破产。例如，在1797年，英国跟法国展开的战事，再一次险些把国家的经济拖垮。投资人仓皇提取存款，银行储备一扫而空，结果，在接着的24年，银行不再发还黄金，转而发行小面额的纸币给顾客。这段日子称为“限制时期”，而银行就是在这段时期被人戏谑为“针线街的老妇人”。由于纸币发行仓猝，品质粗劣，引来一些不法之徒伪造钞票。不过，当时制造伪钞的刑罚相当重，共有300多人因此被绞死。

英格兰银行也曾遇上另一场风波。1780年，伦敦的暴民企图袭击银行大厦。自此之后，一队士兵奉命每晚在银行大厦巡逻，确保国家的黄金稳当安全。这个安排到了1973年才停止。

19世纪期间，英镑和英格兰银行发行的钞票成了世界上最有信用的货币。可是，到了第一次世界大战，这个情况就完全改变了。战争耗资巨大，令国家的经济一蹶不振。许多投资人争相把纸币兑换成黄金，不久，金币就已耗尽，银行只好用小面额的纸币取而代之。日常所用的金币从此销声匿迹，成为历史。1931年，英国完全脱离金本位制，这意味着英镑的价值不再跟固定数量的黄金挂钩了。

英格兰银行一直都是一所私人银行，到了1946年才成为政府拥有的中央银行。

“老妇人”忙个不停

英格兰银行是一所中央银行，管理政府账目，就金融政策向政府提出意见，并厘定适当的利率以稳定币值。银行的顾客还包括其他商业银行和外国央行。银行的地下室收藏了国家的黄金储备。银行在伦敦市郊一个严密的地方印制新钞票。

伦敦的位置很接近零度经线（子午线），是个繁忙的大都会。市内的英格兰银行地位举足轻重，严密的围墙内所进行的种种交易，对整个金融世界影响深远。而“针线街的老妇人”从不言休，仍然紧紧操控着国家的经济命脉。

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1694年，银行的第一个宪章

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1793年，手写的5英镑纸币

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1794年，位于针线街的银行大厦

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1911年，1英镑金币

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1797年，银行的首张漫画（局部），吉尔雷绘

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1928年，10先令纸币

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自1939年启用至今的银行大厦