齐来认识“针线街的老妇人”
齐来认识 “针线街的老妇人”
《警醒!》英国撰稿员来稿
厚实无窗的高大围墙环绕着老妇人的庄严府邸;守卫头戴黑色礼帽,身穿红色背心配以粉红燕尾服,威风凛凛地把守着入口。隐蔽的摄录机严密地监视出入的访客。“针线街的老妇人”到底是何方人物?为什么要这么劳师动众来保护她呢?
“老妇人”不是别人,正是世上数一数二的金融机构——英格兰银行。为什么好好的一所银行,竟取了这么奇特的名字?针线街位于伦敦,曾是许多商会的所在地。这条街之所以叫做针线街,看来是由于一所制针厂的盾徽上所刻的三根针。英格兰银行成立大约一百年后,政治家兼喜剧作家谢里丹在下议院提到这所银行时,称之为“生活在古老名城的老妇人”。漫画家吉尔雷突发奇想,把银行画成一位老妇人。自那时以来,英格兰银行就被人叫做“针线街的老妇人”。
急需成立国家银行
17世纪的伦敦,存款和黄金交易等业务大部分由金匠管理。起初这个安排还算不错,但后来斯图亚特王室开始不偿还借款,导致财力雄厚的金匠相继破产。当时英国正跟法国交战,政府极需筹措资金应付战事的开销。
到了1689年,威廉三世和玛丽二世双双登上王位,国家急需成立一所国家银行,既替政府理财,也替政府筹集资金。议会考虑过不同的方案后,最后不顾强烈反对,采纳了苏格兰商人佩特森的建议。建议要求伦敦的居民借钱给政府,而政府会向他们派发百分之8的利息,并邀请他们加入英格兰银行的董事局。政府期望能筹集到120万英镑,结果在两星期内,资金滚滚而来。1694年,英格兰银行正式营运。
40年后,银行迁到针线街去。现时的银行结构(自20世纪30年代以来)楼高七层,有一个深入地底的巨型储物库。银行共占地1.2公顷。
几经风雨
起初,顾客把他们的英镑、先令、便士拿到银行保管时,银行会发给他们一张手写银行券。顾客只需出示这张银行券,就能兑取黄金或铸币。当然,如果人人都在同一时间提款,银行就会发生挤兑的危机了。有好几次,英格兰银行差点就要破产。例如,在1797年,英国跟法国展开的战事,再一次险些把国家的经济拖垮。投资人仓皇提取存款,银行储备一扫而空,结果,在接着的24年,银行不再发还黄金,转而发行小面额的纸币给顾客。这段日子称为“限制时期”,而银行就是在这段时期被人戏谑为“针线街的老妇人”。由于纸币发行仓猝,品质粗劣,引来一些不法之徒伪造钞票。不过,当时制造伪钞的刑罚相当重,共有300多人因此被绞死。
英格兰银行也曾遇上另一场风波。1780年,伦敦的暴民企图袭击银行大厦。自此之后,一队士兵奉命每晚在银行大厦巡逻,确保国家的黄金稳当安全。这个安排到了1973年才停止。
19世纪期间,英镑和英格兰银行发行的钞票成了世界上最有信用的货币。可是,到了第一次世界大战,这个情况就完全改变了。战争耗资巨大,令国家的经济一蹶不振。许多投资人争相把纸币兑换成黄金,不久,金币就已耗尽,银行只好用小面额的纸币取而代之。日常所用的金币从此销声匿迹,成为历史。1931年,英国完全脱离金本位制,这意味着英镑的价值不再跟固定数量的黄金挂钩了。
英格兰银行一直都是一所私人银行,到了1946年才成为政府拥有的中央银行。
“老妇人”忙个不停
英格兰银行是一所中央银行,管理政府账目,就金融政策向政府提出意见,并厘定适当的利率以稳定币值。银行的顾客还包括其他商业银行和外国央行。银行的地下室收藏了国家的黄金储备。银行在伦敦市郊一个严密的地方印制新钞票。
伦敦的位置很接近零度经线(子午线),是个繁忙的大都会。市内的英格兰银行地位举足轻重,严密的围墙内所进行的种种交易,对整个金融世界影响深远。而“针线街的老妇人”从不言休,仍然紧紧操控着国家的经济命脉。
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1694年,银行的第一个宪章
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1793年,手写的5英镑纸币
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1794年,位于针线街的银行大厦
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1911年,1英镑金币
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1797年,银行的首张漫画(局部),吉尔雷绘
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1928年,10先令纸币
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自1939年启用至今的银行大厦