前所未有的瘟疫

1918年10月，第一次世界大战仍未结束。虽然交战双方的敌对形势接近尾声，各国仍然封锁新闻消息。西班牙并没有卷入战火，传媒可以自由报道国内不同地方都有国民染病，以及大得惊人的死亡数字。故此，这场疫症得了众所周知的名字——西班牙流行性感冒。

这场大流行病在1918年3月爆发。 *不少研究人员相信，病源地是美国堪萨斯州。显然，随着美国士兵抵达法国，病毒也散播到这个国家。1918年7月，死于流行性感冒的人大幅增加过后，高峰期似乎已经过去。当时的医生们，有谁知道这场大流行病正“整装待发”，要杀害更多人呢？

第一次世界大战在1918年11月11日结束，那时举世欢腾。但讽刺的是，差不多就在这个时候，瘟疫在世界各地爆发。这个可怕的敌人成为国际头条新闻的主角。在那个时代，很少人能置身事外，人人都谈虎色变。一位深受尊重的流感专家指出：“1918年，美国人的预期寿命缩短了超过十年。”究竟这场瘟疫怎样与众不同呢？

 一场前所未有的瘟疫

西班牙流感和其他流行病最显著的分别是，患者通常突然病发。有多突然呢？约翰·巴里在新书《大流感》中，引用一些例子，表明这个病来得多么突然：“在里约热内卢，医科学生齐罗达库尼亚正在等电车，一个男子上前问他一些事，声音完全正常。突然，那个男子倒下来，就一命呜呼了；在南非开普敦，查尔斯·刘易斯正要乘电车回家，车程有5公里。他一上车，票务员就倒地死去。在接着的5公里，有六个人上车后不久相继死去，包括司机。”他们全都死于西班牙流行性感冒。

另一个分别就是，这场流感使社会大起恐慌——因有太多未知数而惊恐。当时，对于这种疾病的成因和实际传播的途径，科学家都茫无头绪。到处都实行公众卫生措施：港口被隔离，戏院、教堂和其他公众场所都被关闭。例如，在美国加利福尼亚州的三藩市，当局下令所有居民戴上纱布口罩。任何人没有在公众地方戴上口罩，就会被罚款或收监。可惜，这些措施似乎没有一样奏效，只因为推行得不够彻底、不够及时。

人们害怕，也是因为这种流感“不分皂白”，防不胜防。1919年的大流行病，受害者 不只是老人家，年轻力壮的也染病而死，原因至今依然未明。死于西班牙流感的人，年龄大都介乎20至40岁。

还有，这场流行病横扫全球，连热带岛屿也受到波及。1918年11月7日，流感随船入侵西萨摩亚（现今的萨摩亚），那里本有3万8302个居民，其中百分之20在两个月内死了。世上各大国都难逃一厄。

再者，这场灾病威力惊人。例如，这种疾病早就侵害美国宾夕法尼亚州的费拉德尔菲亚，而且异常厉害。1918年10月中旬，该地棺木严重短缺。历史家艾尔弗雷德·克罗斯比指出：“一名棺木工匠说，如果他有存货的话，他能在两小时内卖出5000副棺材。有时，市镇停尸所里，尸体的数目是棺木的10倍。”

跟历史上任何同类型的流行病相比，西班牙流感在较短时间内杀死了更多人。据估计，全球2100万人死于这个疾病，有些专家却认为这个数字其实低于实际死亡人数。今天，一些流行病学家认为，死亡人数应该是5000万，甚至是1亿之巨！上文提到的作家巴里指出：“关于这场流行性感冒，1年内死的，比100年内死于中世纪黑死病的人还多；24星期内死的，比24年内死于爱滋病的人更多。”

一年内，死于西班牙流感的美国人，多于两场世界大战的死亡人数总和，数目之多实在令人难以置信。作家吉娜·科拉塔解释：“如果类似的瘟疫在今天发生，在美国又有相同的死亡率，那么，150万美国人就会因此丧命。把每年死于心脏病、癌症、中风、慢性肺病、爱滋病和早老性痴呆病的人通通加起来，还不及这个数目。”

简而言之，西班牙流行性感冒是有史以来最严重的大流行病。科学可以帮得上忙吗？

科学爱莫能助

第一次世界大战前，医学看来有长足的进步。甚至在大战期间，医学界也夸耀他们在控制传染病方面的成就。与此同时，《妇女家庭杂志》宣称，美国人不用再预留房间摆放亲人的遗体，供人瞻仰了。杂志说，从此这类房间大可改做客厅。但没多久，就出现了西班牙流感，而医学界对这场大疫症似乎束手无策。

克罗斯比写道：“1918年，所有医生都经历20世纪医学上最严重的挫折。但如果着眼点是确实的死亡人数，他们经历的就是历史上最惨痛的挫折。”为免把一切责任完全归咎于医生，巴里指出：“其实科学家完全明白这疫症对人类有多大威胁，也知道怎样治疗继发的细菌性肺炎，更发出警告，呼吁人注意公众卫生，美国成千上万的人就可能因此而活命。可惜，政客们忽视了这些警告。”

85年后的今天，我们对这场可怖的大流行病又知道多少呢？它的成因是什么？会卷土重来吗？如果会，我们能抵受得住吗？答案可能令你大感意外。

［脚注］

［第6页的精选语句］

死于西班牙流感的人，年龄大都介乎20至40岁

［第4页的图片］

1919年，美国科罗拉多州卡农城的一班学生

［鸣谢］

Courtesy, Colorado Historical Society, 10026787

［第4,5页的图片］

一个警官

［鸣谢］

Photo by Topical Press Agency/Getty Images

［第5页的图片］

棒球员戴上口罩保护自己

［鸣谢］

© Underwood & Underwood/CORBIS