近观火星

2003年8月，火星距离地球不足5600万公里，这差不多是6万年以来最接近地球的一次。从天文学角度来看，这颗红色的行星就像来到我们门前。对于爱好观星的人来说，这确实令人万分喜悦。

在2004年年初，多艘太空船聚集在火星，有些降落在火星表面进行研究，另一些则留在太空轨道上进行观测。关于这颗毗邻地球的行星，这些太空任务能揭示什么？

探索红色的行星

“火星环球探测者号”于1997年到达火星，这艘太空探测船发现火星曾经存在很强的磁场。探测船准确地绘画了火星的地貌图，也揭示了火星的其他资料。其中之一是：火星表面的最低点和最高点相差超过29公里。相比之下，地球的高低点差距较少，只超过19公里。 *

火星表面的最低点，位于面积广大的海拉斯盆地，盆地明显是由一颗巨大的小行星撞击而形成的；而最高点就在21公里高的巨大火山奥林波斯山的峰顶。“火星环球探测者号”所配备的照相机拍摄到一些看来直径超过18米的大石，以及一些移动中的沙丘和新近形成的深沟。另一个仪器也发现，火星表面的石头大部分是由凝固的火山熔岩形成的。

虽然“火星环球探测者号”在2006年11月跟地球失去联络，不过还有三个探测器继续监测这颗红色行星，分别是“2001火星奥德赛号”、“火星快车号”和“火星轨道侦测号”。 *这些探测器的照相机和探测仪灵敏度较高，能够探测火星的大气和空间环境，它们甚至发现火星北极被厚厚的冰层覆盖，并将冰层的形貌绘画出来。

2008年5月25日，“凤凰号”火星探测器精确地登陆红色的行星，此行的首要任务是采集火星的冰层。探测器配备十分先进的仪器，可以分析火星的大气和火星北极的永久冻土。科学家希望探知这些冻土是否存在微生物。不过，寻找火星生物，或寻找至少适合生物生存的环境的行动，其实早已展开了。

“精神号”和“机遇号”火星漫游

2004年1月，两枚火星漫游探测车“精神号”和“机遇号”到达火星，它们着陆的地点，是基于较早前从探测火星所收集的数据而选定的。探测车的大小跟小型赛车相若，它们配备隔热屏，降落伞和制动火箭，以减慢穿越火星大气层时的下降速度。探测车由于被茧一样的气囊包裹着，碰到火星的地面时会弹跳，然后才慢慢着陆，跟1997年“火星探索者号”的着陆方式差不多。 *

火星的表面积，跟地球的陆地面积相若，因此，可供探测车探索的范围十分广阔。探测车“机遇号”选择子午高原为着陆点，子午高原是个很久以前由多重岩层形成的高原，岩层含有丰富的赤铁矿石。另一部探测车“精神号”则在火星的另一边登陆，以便探测古塞夫巨型陨石坑 的深度；有些研究员相信很久以前坑内曾经有一个湖。美国国家航空航天局的文件指出，两部火星探测车所执行的任务，目的是要“评估火星某些地点以往的环境状况，看看火星是否曾经有水，并适合生物生存”。

“地质研究员”实地考察火星

2004年1月4日，“精神号”在目的地着陆，它面前是一片荒凉、多石的不毛之地，四周满布圆形的凹陷盆地。探测车研究地貌的方式， 跟一个地质研究人员所做的差不多，它会视察不同的土壤、石头，并考察地形。科学家通过遥控指挥“精神号”，发现它着陆的地区是被火山石所覆盖，周围是一个个由陨石撞击造成的坑。然后，“精神号”前行了2.6公里，研究一群小山；在那里，“精神号”发现一些形状独特的石头，以及松散的矿石层，可能是由凝固的火山熔岩造成的。

这其间，于2004年1月25日，“机遇号”经过4亿5600万公里的旅程，在火星着陆，着陆点跟原定的目标相差只有25公里。被气囊包裹着的探测车碰到火星的子午高原的地面时先弹起，然后直滚到一个碗状的小坑内。一个科学家把这情况比作一次“一杆入洞的星际高尔夫球创举”！

“机遇号”考察了许多小凹坑，这些凹坑的石层内有一些赤铁含量丰富的圆粒矿石，科学家把它们称为蓝莓。虽然矿石并非蓝色，而是灰色的，但它们的颜色跟周围的红色泥土和石头形成对比。某些石层出现的波纹和条痕特征，明显是由水流冲积泥沙而形成的。有些科学家觉得，既然石头里发现含有氯和溴元素，加上石层的条痕特征，就显示凹坑曾经有盐水。

2008年“凤凰号”火星探测器所执行的任务，为科学家提供了更多关于火星表面的资料，尤其是关于火星上冰封地区的资料。“凤凰号”的机械臂可以挖掘到地表以下，取出泥土和冰块样本，然后放进“凤凰号”内的两个“实验室”进行分析。《科学》周刊（英语）解释，“凤凰号”要进行的任务时间比较短，因为在完成预定的工作后几个月，火星的冬季就来到，“‘凤凰号’会被一层厚厚的、由二氧化碳所结的霜”所覆盖。

科学家能实际探索地球以外几亿公里的星球，这显示人类只要齐心一意，共同努力，就能成功地探索太空。这项成果也显示人类的智慧。当然，人类能够进行太空探索或科学研究，是因为统管宇宙的物理定律协调一致，而且绝对可靠。这些定律不会自然产生，而是由宇宙的伟大设计师——耶和华上帝所制定的。

［脚注］

［第16页的附栏或图片］

火星上有生物吗？

18,19世纪的天文学家威廉·赫歇耳和珀西瓦尔·洛威尔提出，火星这个红色的星球上，有许多智慧生物，而达尔文的进化论看来也支持这个观点。但他们的见解已证实是错的，因为根据人造卫星的观察资料显示，火星是个不毛之地，而在火星稀薄的大气里，大部分是二氧化碳。1976年，“海盗一号”着陆器在火星表面并没有发现任何生物。 *

然而，科学家最近利用“凤凰号”火星探测器，继续努力在火星寻找生物迹象。由于地球的微生物能在极端的环境下存活，因此科学家认为类似的生物可能存在于火星的某个地方。2003年底，由母船“火星快车号”携带的小飞船“猎犬二号”，配备了探测火星土壤的仪器，计划测试土壤是否存在有机物质，但可惜这次着陆失败了。翌年，科学家探测到火星的大气成分当中含有甲烷，因而猜测这些气体究竟是生物还是火山释放出来的。

在宇宙中，不管在哪里，生命可以碰巧产生吗？圣经回答说：“［上帝］是生命的源头”。（诗篇36:9）没错，生命只可出于生命，创造主耶和华上帝是生命的赐予者，他是生命的起源。（使徒行传17:25）

［脚注］

［鸣谢］

NASA/JPL/Cornell

［第15页的图片］

“凤凰号”的机械臂配备铲子、探测仪和照相机

［第15页的图片］

加入了色彩强化效果的“蓝莓”照片

［第15页的图片］

21公里高的死火山——奥林波斯山

［第15页的图片］

“精神号”探测车在这块石头上钻孔，并将石头表面擦净

［第15页的图片鸣谢］

左上图：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University; 右上图：NASA/JPL/Malin Space Science Systems; 左下及右下图：NASA/JPL/Cornell