以史为鉴
约瑟夫·普里斯特利
“他多才多艺,做事充满热诚,富有人情味,而且成就显著。他兴趣广泛,无论是自然界、道德伦理还是跟社会有关的事物,都喜欢探索。他在科学、神学、哲学、政治方面,都有影响力。他对[法国]大革命有特殊的立场,而且吃过很多不该吃的苦。这一切都使他堪称18世纪的英雄人物。”——哲学家弗雷德里克·哈里森
普里斯特利为什么会得到这么高的评价呢?因为他的著作以及他在科学和宗教方面的发现,大大影响了人们对政府、对上帝的本质以至于对空气的看法和认识。
在普里斯特利的著作中,不论是关于科学还是宗教的,都可以看出他努力弄清事实、寻求真理,拒绝盲从传统的说法和理论。下文会简述他的一些事迹。
在科学范畴寻找真理
研究科学本来只是普里斯特利的业余爱好,但他在1765年结识了美国科学家富兰克林后,开始做很多电学实验。他的一些新发现引起了其他科学家的注目,结果次年他当选为英国伦敦皇家学会的会员,成功晋身这个著名的学会。
之后,普里斯特利转而集中研究化学。没多久,他就发现了几种气体,包括氨和一氧化二氮(笑气)。他也把二氧化碳溶入水中,结果发明了碳酸水(苏打水)。
1774年,普里斯特利在英国南部做实验期间,分离出一种很特别的气体。他发现这种气体能使蜡烛燃烧得更炽烈。后来,他把2盎司(60毫升)的这种气体注入
一个玻璃瓶,并把一只老鼠放进去。这只老鼠存活的时间,比在注入普通空气的瓶子里的老鼠多一倍。普里斯特利自己也吸过这种气体,他说吸了以后,有好一阵子他感到十分轻松舒畅。普里斯特利发现的这种气体是氧气。 *可是,他称这种气体为脱燃素空气,因为他认为自己找到的是不含“燃素”的普通空气。“燃素”是人们假想出来的一种物质,当时有些人相信这种物质会妨碍燃烧。虽然普里斯特利的结论是错的,但仍有很多人觉得这个发现是他“毕生最伟大的成就”。
在宗教领域寻找真理
普里斯特利认为,人受先入为主的观念影响,就很难找到科学方面的真相。同样,他相信在宗教方面,传统的说法和教义也会妨碍人找到真理。普里斯特利虽然终生追求圣经知识,但也曾采纳一些违反圣经的观念,比如认为圣经不是来自上帝的启示,耶稣的生命不是来自天上等等。
“假如科学的真谛是寻求真相,那么,普里斯特利就是个真正的科学家。”——生物学家凯瑟琳·卡伦
不过,普里斯特利也揭露了一些错误的宗教道理,这些道理不论在当日还是今天,都是主流教会的信仰。他指出,耶稣和他的门徒所教的真理,后来被错误的主张污染了,那些主张包括三位一体、灵魂不死和崇拜圣像。崇拜圣像更直接违反了圣经中不可崇拜偶像的这个诫命。
普里斯特利的宗教观点,以及他对美国独立革命和法国大革命的支持,触怒了他的英国同胞。1791年,一些暴民烧毁了普里斯特利的房子和实验室,他唯有逃到美国去。虽然后人景仰的主要是普里斯特利在科学方面的成就,但他却认为,认识上帝和上帝的旨意才是“世上最崇高、最重要的事”。
^ 瑞典化学家卡尔·舍勒比普里斯特利更早找到氧气,只是他没有把这个发现公诸于世。后来,法国化学家拉瓦锡把这种气体定名为氧气。