1919——回首百年前
1919年,持續了四年多的第一次世界大戰終於結束了。在1918年底,各國已經停戰,1919年1月18日,巴黎和會召開,並且在6月28日簽訂了凡爾賽條約,代表協約國和德國之間的戰爭正式終止。
凡爾賽條約促成了國際聯盟的成立,這個組織的目標是「促進各國間的合作,以及世界的和平與安全」。許多教會都支持這個組織,美國基督教會聯會甚至說這個組織「在地上代表上帝的王國」,還派出代表參加巴黎和會,其中一個代表說這個會議「開啟了世界歷史的新時代」。
一個新時代確實開始了,但並不是由這些參加巴黎和會的人促成的。1919年,耶和華讓他的子民有力量,以前所未有的規模在世界各地作見證,開啟了傳道工作的新時代。但在那之前,聖經研究者的處境必須先經歷轉變。
艱難的抉擇
守望台聖經書社原定於1919年1月4日星期六,召開每年的董事選舉會議。但帶領上帝子民的約瑟夫·盧述福跟另外七個弟兄遭受不公的判決,當時仍被關在美國佐治亞州(喬治亞州)亞特蘭大的監獄。因此,弟兄們有一些疑問:這些被關押的弟兄可以再次被選為主管人員嗎?還是應該找別人代替他們呢?
盧述福弟兄在獄中為組織的前途感到憂心忡忡。他知道有些弟兄覺得,由別人來代替他做社長更好,因此他寫信推薦伊萬德·科沃德弟兄,說他「冷靜」「睿智」,也「對主忠心耿耿」。但許多人希望將選舉推遲六個月,為盧述福等弟兄辯護的律師團也同意這樣做。在討論過程中,有些弟兄的情緒越來越激動。
理查德·巴伯弟兄回憶說,後來有一件事「讓當時的氣氛立刻緩和下來」。當時詩篇18:25)
一個弟兄發言說:「我不是律師,並不精通世俗的法律,但我知道怎樣做才是忠貞的人。忠貞是上帝的要求,如果我們現在選盧述福弟兄連任社長,就是表明我們忠於上帝的最好方法了。」(麥克米倫弟兄後來回憶說,盧述福弟兄在第二天敲了敲他牢房的牆,說「把手伸出來」,然後遞給他一份電報。麥克米倫看見上面簡短的信息,就立刻明白了是什麼意思。電報說:「盧述福、懷思、范、巴伯、安迪生、布利、施皮爾,董事,前三位主管。愛你們。」這份電報的意思是,所有弟兄都被重新選為董事,而約瑟夫·盧述福和威廉·范安伯弟兄繼續做主管人員。因此,盧述福弟兄會繼續擔任社長。
重獲自由!
八位弟兄被囚期間,忠心的聖經研究者發起了一項聯名請願活動,希望政府釋放八位弟兄。這些勇敢的弟兄姐妹收集了70多萬個簽名。在1919年3月26日星期三,請願書還沒遞交前,盧述福和其他的弟兄就獲得了釋放。
盧述福弟兄向歡迎他回家的人發表演講時說:「我相信,這次的經歷只是讓我們做好準備,迎接未來更加艱巨的挑戰……你們努力奮鬥,不是為了救弟兄們出獄,因為這並不重要……而是為了給上帝增光。所有這樣做的人都已經蒙上帝賜福了。」
審訊期間發生的事看來也得到了耶和華的指引。1919年5月14日,上訴法庭裁決:「本案的被告人沒有得到……公正的審訊,因此,本庭推翻原判。」弟兄們之前被指控的罪名很嚴重,如果他們只是得到特赦或減刑,就會留下犯罪紀錄。但原先的判決被推翻,而且沒有增加新的罪名,所以盧述福弟兄能保留律師資格,他被釋放後,曾多次在美國最高法院為耶和華的子民辯護。
決定繼續傳道
麥克米倫弟兄說:「我們不會游手好閒、無所事事,等著主把我們接到天
上。我們知道必須做點事,才能確定主究竟要我們做什麼。」但總部的弟兄不能立刻恢復之前的工作,因為八位弟兄被囚期間,用來印刷書刊的印版都被銷毀了。有些弟兄因此擔心,傳道工作是否就這樣結束了。
聖經研究者想知道,當時還有沒有人願意聽他們傳講的王國信息。於是,盧述福弟兄決定向公眾發表一個演講。麥克米倫弟兄說:「如果沒有人來聽演講,我們的工作看來就真的結束了。」
所以在1919年5月4日星期天,儘管身患重病,盧述福弟兄還是在加利福尼亞州的洛杉磯發表了演講,題目是「苦難人類的希望」。大約有3500個人到場,還有好幾百人因為場地容納不下,不得不離開。第二天,又有1500個人來聽演講。毫無疑問,還有很多人想聽王國信息!
弟兄們接下來做的事,為日後耶和華見證人的傳道工作奠定了基礎。
做好準備,迎接未來
《守望台》1919年8月1日刊宣布,9月初在俄亥俄州杉樹角會舉行一場大會。克拉倫斯·貝地當時還很年輕,是密蘇里州的一個聖經研究者,他回憶說:「每個人都很想參加這個大會。」結果,有6000多個弟兄姐妹出席了大會,人數遠遠超過弟兄們的預期。更讓人高興的
是,有200多個人在附近的伊利湖裡受了浸。在1919年9月5日,也就是大會第五天,盧述福弟兄在發表「對同工的談話」這個演講時,宣布發行一本新雜誌,題名為《黃金時代》。 *這本雜誌「登載時事要聞,並且根據聖經解釋這些事情為什麼發生」。
組織鼓勵所有弟兄姐妹用這本雜誌勇敢地向人傳道。一封來自組織的信談到這項工作該怎樣安排,信中也說:「每一個受了浸的基督徒都要記得,能為上帝服務是我們的榮幸,要把握機會,竭盡全力向世界各地的人傳道。」弟兄姐妹都積極響應這個號召。到了12月,已經有5萬多人申請訂閱這本新雜誌。
到1919年底,耶和華的子民已經被重新組織起來,煥發了活力。此外,幾個跟「最後的日子」有關的重要預言也都應驗了。例如,就像瑪拉基書3:1-4預告的,上帝的子民渡過了考驗和熬煉的時期。除此之外,耶和華的子民擺脫了「大巴比倫」的奴役,耶穌也委任了「忠信睿智的奴隸」。 *(啟示錄18:2,4;馬太福音24:45)現在,聖經研究者已經做好準備,要全力開展上帝交給他們的工作。
^ 22段 《黃金時代》在1937年更名為《安慰報》,後來在1946年更名為《警醒!》。