蟒蛇之謎露端倪？

《儆醒！》撰稿人執筆

不知道你怎麼想，但我總是對體型龐大的蛇情有獨鍾。每當我們談到體積較大的蛇類時，所指的通常是蟒蛇，屬於蟒科動物。奇怪的是，蟒蛇雖然體積龐大，但牠們的生活習慣一直都鮮為人知。到近年才有人嘗試認識牠們。

1992年，生物學家赫穌斯·里瓦斯和以紐約為基地的野生動物保護協會（WCS）的研究人員，首次到荒野對這些龐然大物作一番研究。 *他們花了六年時間在委內瑞拉的沼澤區進行實地考察，發現了一些蟒蛇不為人知的生活習慣。我讀過關於他們的報導後，很想知道他們有什麼新發現。今天我會去看個究竟。

蟒蛇的名稱和種類

在這個晴朗的下午，我離開布洛克林的辦公室，走到位於紐約市布朗克斯動物園的野生動物保護協會總部。我預先搜集了一些關於蟒蛇的材料，對這種動物有點認識。

真沒想到，原來蟒蛇的名字可能不是源自牠們的老家南美洲。有人說牠們的名字來自泰米爾語的安艾戈洛拉，安艾 意即「大象」，戈洛拉 的意思是「殺手」。有些人就認為牠們的名字來自僧伽羅語的赫納坎達亞（赫納 的意思是「電光」，而坎達 的意思是「杆子」）。斯里蘭卡蟒蛇的名字正源自這個僧伽羅語名字。一些葡萄牙商人很可能把這個名字從亞洲帶到南美洲去。

 關於蟒蛇的學名和動物學分類，還有一點值得留意。書本上一般認為是蟒蛇的有兩種。其中一種就是本篇文章的主角，青色的蟒蛇，又名水蚺，通常在亞馬遜、奧里諾科和圭亞那的沼澤區出沒。另一個品種的體型較小，叫做黃蚺蛇，在巴拉圭、巴西南部和阿根廷北部棲息。

與專家會面

我到了布朗克斯動物園。這個野生動物公園內107公頃的土地都被茂密的樹林覆蓋，給超過四千隻動物居住，當中包括十多條蟒蛇。在WCS爬蟲學部門工作的哈基－克拉·威廉·霍爾姆斯特倫已在動物園的入口迎接我。五十一歲的霍爾姆斯特倫先生是紐約市的人，他架著眼鏡，蓄了八字鬚，經常面帶笑容。他在動物園的爬行動物部門負責收集不同種類的爬行動物。他也有分參與在委內瑞拉進行的蟒蛇實地考察。他表示，科學家剛在巴西東北部和法屬圭亞那沿岸發現第三種蟒蛇（E. deschauenseei）。 *霍爾姆斯特倫先生會在這個下午作我的專業嚮導。

我很快就感到我的嚮導熱愛蛇類，就像那些寵愛鬈毛狗或鸚哥的人一樣。他告訴我，他的父母在他小時候已經飼養蠑螈和青蛙這一類動物。「既然爸爸喜歡這些動物，媽媽也迫於無奈要投其所好。」當然，霍爾姆斯特倫先生也繼承了父親的愛好。

小巫見大巫

這個用來飼養爬行動物的棚已有百年歷史。我們進入棚內後，就在住了一條蟒蛇的圍欄前停下來。雖然我一心要來看蟒蛇的廬山真貌，但面對眼前這條巨蟒也有點不寒而慄。牠那碩大無朋的身軀令我望而生畏。牠那鼻子扁鈍的頭比人的手掌還大。雖然如此，這個大蛇頭跟巨大的蛇身合起來看，就顯得相形見絀了。嚮導說這條雌性巨蟒長5米，重80公斤。雖然牠的身體跟電線杆差不多粗，但我知道牠比起1960年的世界紀錄「保持者」來說只是個「小妞兒」。當年有人捕獲一條圓滾滾的雌性蟒蛇，估計重227公斤！

雌蟒蛇的身軀這麼大，沒有雄蟒能夠望其項背。雖然爬蟲學家一早知道雄蟒蛇比雌蟒蛇的體積較小，但他們在進行實地考察時才發現，雄蟒蛇跟雌蟒蛇的體積相比真是小得可憐，看上去像是雌蟒的縮影。事實上，研究顯示，雌蟒蛇的體積平均比雄蟒蛇大五倍。正如生物學家赫穌斯·里瓦斯發現，人們很容易被雌雄之間的大小差別誤導。他曾飼養一條小蟒蛇，但令他費解的是他經常給這條小蛇咬傷。後來他參與實地 考察時才恍然大悟。原來他所飼養的蛇是一條已經成年，而且是脾氣很大的雄蟒蛇！

懸賞緝拿巨蟒！但賞金懸空

雖然蟒蛇一向以身型龐大著稱，但牠身體的長度跟身型也不相上下。誠然，蟒蛇不像好萊塢電影描繪得那麼誇張。曾經有一部電影由一條蟒蛇主演，牠身長12米。但蟒蛇最長也可達九米，這個長度想起也令人毛骨悚然。

其實達到這個長度的蟒蛇少之又少。研究人員在考察期間捕過最大的雌蟒蛇不過重90公斤，長5米多。事實上，要找再大的蟒蛇絕不容易。九十多年前，紐約動物協會（WCS的前身）懸賞一千美元「緝捕」超過9.2米長的活巨蟒，但現在賞金仍然懸空。霍爾姆斯特倫先生說：「我們每年也接到兩三個人從南美洲來電，要索取賞金。但每當我們要求他們寄一些證物來，讓我們看看是否值得特地南下證實一下時，總是沒有回音。」順帶說說，現在捕獲一條長9.2米以上的活巨蟒所得的賞金已高達五萬美元！

近距離觀察

我的嚮導接著帶我到爬行動物棚的第二層，爬行動物就在這裡棲息和繁殖。這裡又熱又濕。霍爾姆斯特倫先生打開圍欄的門，讓我能夠更清楚觀察住在裡面一條笨重的雌蟒蛇。

我們站立的地方跟這條蟒蛇距離只有兩米。牠慢慢伸長脖子，向著我們不慌不忙地滑行。現在我們跟牠的距離只剩一米左右。

霍爾姆斯特倫先生冷靜的說：「我們還是走吧。看來她肚子餓了。」我連忙說好。於是他把圍欄的門關上，蟒蛇的脖子也縮回去，返回牠那盤繞著的身子中央歇息。

要是你轉移視線，不去注視這條蟒蛇憤怒的目光，而仔細看牠長了紅色條紋的頭，就會發現一些獨特之處。你會看到，蟒蛇的眼睛和鼻孔是頭部的最高點。有了這個獨特的設計，即使蛇的身軀和頭部沒入水中，牠的眼睛和鼻孔仍然可以留在水平面上，跟短吻鱷在水中的情況很相像。現在我們清楚明白蟒蛇是怎樣「以靜制動」，伏擊獵物。

蛇腰勒緊，顎骨鬆弛

蟒蛇是無毒的。牠會緊緊的纏裹著獵物，把牠們置之死地。蟒蛇不會把獵物扼死，但每當牠的獵物呼氣，蟒蛇就會把獵物纏得更緊，令無助的動物窒息而死。差不多所有動物，小至鴨子，大至鹿都會成為蟒蛇的獵物。可是，關於蟒蛇吞吃人類的可靠報導卻絕無僅有。

由於蟒蛇既不能咀嚼，又不能撕開食物，牠們惟有把整隻已死的獵物吞進肚子裡。有時蟒蛇甚至會吞食比自己的體型大得多的動物。事實上，如果你有蟒蛇吞吃食物的本領，就能夠含著整個椰子，然後像吞 花生一樣自如的把椰子吞進肚子裡去。蟒蛇是怎樣把體積龐大的動物吞進肚子裡去呢？

霍爾姆斯特倫先生說：「牠把頭游移到獵物的上面。」他指出，蟒蛇跟頭部相連的上下頜可隨意鬆開。當牠準備用牙咬著體型龐大的獵物時，會首先把下顎鬆開擴張。然後，蟒蛇會把其中一邊的下顎伸前，用牠那排向後彎曲的牙齒鉤住獵物，把獵物送進口裡。牠接著會用另一邊的下顎重複以上的步驟。其實牠的上顎在某程度上也做著同樣的動作。蟒蛇的顎骨就是這樣輪著做伸前的動作，看起來活像在獵物的上面游移著。蟒蛇也許要花好幾個小時才能把獵物完全吞下去。之後，牠會打幾個呵欠，讓柔韌頭部的不同部分回復原位。

究竟蟒蛇是怎樣避免窒息的呢？蟒蛇口腔底部有個可伸延的氣管。吞吃食物時就把氣管伸到口的前方。於是，這個像水下呼吸管的氣管會令蟒蛇在吞吃動物時吸到足夠的空氣。

怎樣辨認每一條蟒蛇？

現在我的嚮導揭開了陸棲動物飼養箱的蓋子，我們一起俯首看看兩條年輕的蟒蛇。牠們長得一模一樣，我不禁懷疑研究人員怎能在委內瑞拉考察時辨別數百條野生的蟒蛇。

據霍爾姆斯特倫先生解釋，他們曾經嘗試用回紋針做一些細小的烙鐵來解決辨認蟒蛇的問題。他們把「烙鐵」加熱，然後在蟒蛇的頭上打上細小的記號。這種方法起初也十分有效。但當蟒蛇蛻皮時連頭上的記號也蛻去呢！可是，研究人員發現，其實每條蟒蛇身上已經擁有自己的身份記號。每條蛇尾的底部的黃色部分都有黑斑。這些黑斑就好像人類的指紋一樣，獨一無二。「我們只需把一截有15個蛇鱗長的蛇皮繪成圖像，就已經有足夠的資料分辨我們研究的800條蛇。」

雄蛇何以動「芳心」？

我們跟霍爾姆斯特倫先生在辦公室的訪問結束時，他拿了一幀在委內瑞拉拍的照片給我看，照片內有很多雄性蟒蛇捲在一起。這個景象令人嘆為觀止。霍爾姆斯特倫先生表示，這些蟒蛇的身體糾結一團，他們稱之為繁殖球。（請參看第26頁的照片。）「在這個繁殖球內某處有一條雌蟒蛇。有一次我們找到一條雌蟒蛇，當時有13條雄蟒蛇跟她糾纏在一起，破了當時的紀錄。」

這些雄蟒蛇在打架嗎？他們看來正在進行一場慢動作的摔跤比賽。每個雄性選手都盡力把對手趕走，設法替自己找個有利位置，跟雌蛇交配。這場比賽可能要熬上兩至四星期才能決勝負。誰會得勝？究竟勝利者會是最快（首先找到雌蟒）、精力最旺盛（體內有最多精子），還是最強壯（在摔跤比賽中打敗所有對手）的雄蟒呢？研究人員希望在不久的將來找到答案。

已經是黃昏了，我也是時候要向嚮導道謝，他給我一個難忘的旅程。我在返回自己的辦公室途中不斷回想下午的所見所聞。但我仍然不大同意生物學家赫穌斯·里瓦斯的意見，他認為「蟒蛇很好玩」。可是，我不得不承認蟒蛇確實令我著迷。隨著研究人員繼續在荒野追尋蟒蛇的蹤跡，不知這些龐然巨蟒是否願意披露更多自己的奧妙之謎呢？那會是多麼引人入勝！

［腳注］

［第24頁的圖片］

在委內瑞拉對蟒蛇進行實地考察

［第25頁的圖片］

威廉·霍爾姆斯特倫

［第26頁的圖片］

蟒蛇繁殖球