大自然的伐木能手

人類發明了許多伐木工具，有斧頭、楔子、劈裂器和鋸，也有人用拖拉機拖著有刀片的夾鉗，鋸斷巨樹的粗幹。但最古老的伐木工具卻不是人工製造的。這種工具就是大自然的伐木能手河狸的一排利齒。

成年河狸身長可達1.3米，最重的可以有27公斤。由於上下門牙不斷生長，河狸必須經常把長出來的部分磨掉。河狸門牙前面有一層堅硬的琺瑯質，形成鋒利的斜面。向內彎曲的門牙，加上顎骨肌肉異常有力，這些巧奪天工的鑿子能把最堅韌的木頭輕易切開。

溫暖大衣與萬用尾巴

住在嚴寒地區的人深明溫暖防水的大衣有多重要，河狸卻從來不需要為此張羅，只因牠天賦一身厚皮毛。河狸毛分兩層，毛色變化不離黃褐色至深棕色。底層的毛是編織稠密的內衣，由細絲組成，布滿互相纏結的細小倒鉤，使河狸不受水和寒冷侵襲。覆蓋底層的，是比較長，比較粗，而且具保護作用的毛，這種毛令河狸不易沾水。加上富光澤的毛色和有如絲絨般的手感，真難怪許多人把河狸皮製服裝視為高檔貨！在加拿大，河狸皮甚至曾經充當貨幣！

每隻河狸在尾巴底部都有兩對不凡的腺體，一對分泌特別的油，另一對製造河狸香——一種濃烈而不臭的分泌液。這兩種液體各有用途，一種令皮毛防水，一種能吸引同類。人類也有用得著河狸香的地方，製香水的人就用上了河狸香來製造某些香味。

河狸的尾巴非常獨特，形狀像球拍一樣，長度大概等於30厘米，而且用途眾多。在水中，河狸的尾巴是航行的方向舵。在陸地上啃樹幹的時候，尾巴能保持身體平衡。當情勢 不妙時，河狸會搖動尾巴拍打水面，令在耳聽範圍內的河狸警覺，逃往安全的地方。不過有一個誤解需要澄清：其實河狸不會 把尾巴當成石工的泥刀一樣，用來為自製水壩塗泥。

食物與水

河狸吃什麼呢？白楊樹和柳樹的柔軟內樹皮和新芽，在餐單中位於首位。於是河狸能一邊為建築工程伐木，一邊又能樂享美食。有時候當一隻河狸正忙於啃樹幹時，另一隻河狸會乘其不察，潛行上前偷去一點兒美味的樹皮。

河狸用一種獨特的方法來儲糧過冬。河狸首先在水底挖一個深坑，這對牠來說不算很難，因為牠能一次閉氣潛水15分鐘。然後河狸把顫楊樹、柳樹和其他樹的枝子疊在深坑以上的水面。木材越疊越多，終於重得沉到深坑底部。不久之後，當池塘結冰，霜雪令地面寸步難行之際，在河狸的領土之中，卻仍有一個儲備充足的水底「糧倉」。

 說到水，很少動物像河狸那樣在水中仍能自在生活。河狸的毛長得很密，而且有防水的油脂保護，此外還有一層皮下脂肪，在最冰冷的水中產生絕緣效果。難怪河狸甚至能在水中交配呢！水跟河狸的生活息息相關，所以你永不會在遠離湖泊溪流的地方找到牠們的蹤跡。

河狸與人類

河狸生性溫馴，樂於跟善待牠們的人類做朋友。這種動物會定期涮涮身體，懂得保持清潔。以往的美洲原住民時常在營地四周養河狸來當寵物。不過，在你讓一隻河狸走進你家之前，你可要三思。牠們的缺點是沒完沒了的從事建築工程。環境工程師艾麗斯·奧特沃特爾說：「把河狸放進室內，牠們就到處啃桌子和椅子的腿，還在傢具之間起小堤壩。」後院的樹木欄杆恐怕也難逃厄運。

但河狸跟人類之間還有更嚴重的問題。有些地主埋怨堤壩令溪流上漲，破壞產業。不過科學家和其他人卻唱反調，指出河狸的活動其實有很多好處。例如，河狸建築的水閘能保存和淨化水源，為許多物種提供維生的必需條件，更有人說河狸的池塘能緩和旱災。

博物學家估計美國大陸現在大概有一千萬頭河狸。不過有些人估計在五百年前，有超過兩億頭河狸住在這個地區。請想一想，千千萬萬「伐木能手」早在第一批歐洲人登陸前，已經在北美洲的叢林裡作業了。但早期移民沒有見到草木凋零的不毛之地，極目所見的，卻是廣闊蒼蔥的樹林。可見，河狸對地球的生態系統有其重要作用。因此我們多麼慶幸這種伐木能手作業不息！

［第22,23頁的附欄或圖片］

「忙得像河狸」

英語有這個成語，造詞的人很可能觀察過河狸築堤壩，或者建家園的情景。這種動物不停啃樹，不停把樹枝拖到建築工地，好像真的不會累一樣的。牠們有時候甚至挖運河，好把建築材料運送到適當地點。

河狸是怎樣築堤壩的呢？第一步是把樹枝插進溪底，鞏固結構。如果河道寬闊，河狸會把堤壩建築得向上游彎，令堤壩在水流中仍能保持堅固。牠們把樹枝填進堤壩跨距之間，直填到適當高度，然後用泥塊和石頭把空隙堵住。為了使堤壩更堅牢，河狸會把樹枝斜插在下游一面的河床上，用來支撐堤壩。這些勤勞的生物甚至會定時維修自己的工程呢！

堤壩的上游很快就變成平靜的池塘，河狸就在這裡建立棲息地。在建築堤壩的時候，牠們住在岸邊的簡陋洞穴裡，建成堤壩之後，牠們就搬到河中心用泥塊和樹枝建成的圓頂住所。為了抵禦獵食者，河狸利用水底入口進出家園。牠們就在這個安全的家園裡棲息，培育小河狸。

河狸確實是非常勤勞的動物。美國懷俄明州的科學家把十頭河狸——五公五母——放進一個河狸久已絕跡的地方。一年之後，研究人員回去的時候，發現牠們已經建立了五個獨立的地頭，還建築了55道堤壩呢！

［第24頁的圖片］

勞動中的河狸；河狸巢和堤壩；初生河狸