齊來認識 「針線街的老婦人」

《警醒！》英國撰稿員來稿

厚實無窗的高大圍牆環繞著老婦人的莊嚴府邸；守衛頭戴黑色禮帽，身穿紅色背心配以粉紅燕尾服，威風凜凜地把守著入口。隱蔽的攝錄機嚴密地監視出入的訪客。「針線街的老婦人」到底是何方人物？為什麼要這麼勞師動眾來保護她呢？

「老婦人」不是別人，正是世上數一數二的金融機構——英格蘭銀行。為什麼好好的一所銀行，竟取了這麼奇特的名字？針線街位於倫敦，曾是許多商會的所在地。這條街之所以叫做針線街，看來是由於一所製針廠的盾徽上所刻的三根針。英格蘭銀行成立大約一百年後，政治家兼喜劇作家謝里丹在下議院提到這所銀行時，稱之為「生活在古老名城的老婦人」。漫畫家吉爾雷突發奇想，把銀行畫成一位老婦人。自那時以來，英格蘭銀行就被人叫做「針線街的老婦人」。

急需成立國家銀行

17世紀的倫敦，存款和黃金交易等業務大部分由金匠管理。起初這個安排還算不錯，但後來斯圖亞特王室開始不償還借款，導致財力雄厚的金匠相繼破產。當時英國正跟法國交戰，政府極需籌措資金應付戰事的開銷。

到了1689年，威廉三世和瑪麗二世雙雙登上王位，國家急需成立一所國家銀行，既替政府理財，也替政府籌集資金。議會考慮過不同的方案後，最後不顧強烈反對，採納了蘇格蘭商人佩特森的建議。建議要求倫敦的居民借錢給政府，而政府會向他們派發百分之8的利息，並邀請他們加入英格蘭銀行的董事局。政府期望能籌集到120萬英鎊，結果在兩星期內，資金滾滾而來。1694年，英格蘭銀行正式營運。

40年後，銀行遷到針線街去。現時的銀行結構（自20世紀30年代以來）樓高七層，有一個深入地底的巨型儲物庫。銀行共佔地1.2公頃。

幾經風雨

起初，顧客把他們的英鎊、先令、便士拿到銀行保管時，銀行會發給他們一張手寫銀行券。顧客只需出示這張銀行券，就能兌取黃金或鑄幣。當然，如果人人都在同一時間提款，銀行就會發生擠兌的危機了。有好幾次，英格蘭銀行差點就要破產。例如，在1797年，英國跟法國展開的戰事，再一次險些把國家的經濟拖垮。投資人倉皇提取存款，銀行儲備一掃而空，結果，在接著的24年，銀行不再發還黃金，轉而發行小面額的紙幣給顧客。這段日子稱為「限制時期」，而銀行就是在這段時期被人戲謔為「針線街的老婦人」。由於紙幣發行倉猝，品質粗劣，引來一些不法之徒偽造鈔票。不過，當時製造偽鈔的刑罰相當重，共有300多人因此被絞死。

英格蘭銀行也曾遇上另一場風波。1780年，倫敦的暴民企圖襲擊銀行大廈。自此之後，一隊士兵奉命每晚在銀行大廈巡邏，確保國家的黃金穩當安全。這個安排到了1973年才停止。

19世紀期間，英鎊和英格蘭銀行發行的鈔票成了世界上最有信用的貨幣。可是，到了第一次世界大戰，這個情況就完全改變了。戰爭耗資巨大，令國家的經濟一蹶不振。許多投資人爭相把紙幣兌換成黃金，不久，金幣就已耗盡，銀行只好用小面額的紙幣取而代之。日常所用的金幣從此銷聲匿跡，成為歷史。1931年，英國完全脫離金本位制，這意味著英鎊的價值不再跟固定數量的黃金掛鉤了。

英格蘭銀行一直都是一所私人銀行，到了1946年才成為政府擁有的中央銀行。

「老婦人」忙個不停

英格蘭銀行是一所中央銀行，管理政府賬目，就金融政策向政府提出意見，並釐定適當的利率以穩定幣值。銀行的顧客還包括其他商業銀行和外國央行。銀行的地下室收藏了國家的黃金儲備。銀行在倫敦市郊一個嚴密的地方印製新鈔票。

倫敦的位置很接近零度經線（子午線），是個繁忙的大都會。市內的英格蘭銀行地位舉足輕重，嚴密的圍牆內所進行的種種交易，對整個金融世界影響深遠。而「針線街的老婦人」從不言休，仍然緊緊操控著國家的經濟命脈。

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1694年，銀行的第一個憲章

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1793年，手寫的5英鎊紙幣

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1794年，位於針線街的銀行大廈

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1911年，1英鎊金幣

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1797年，銀行的首張漫畫（局部），吉爾雷繪

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1928年，10先令紙幣

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自1939年啟用至今的銀行大廈