肥皂古今談——從奢侈品到日用品

論世上既普遍又實用的東西，必然要數肥皂。每個人由出生到晚年，每天的生活總離不開肥皂。古時候，人類已經開始製造肥皂；經過時代變遷，肥皂已逐漸由昔日的奢侈品，成為了今天的日用品。

在19世紀，一個化學家甚至說，看看一個國家的肥皂使用量，就能知道這個國家富不富有，文不文明了。今天，人們都認為，要有良好的衛生和健康，肥皂是不可少的。這種重要產品，到底是怎樣在我們生活中佔一重要位置的呢？

古時的肥皂

公元前，幾乎沒有證據顯示肥皂是用來洗手沐浴的。雖然聖經在耶利米書2:22說，「你儘管用鹼洗滌，加入大量的肥皂」，但這裡所指的肥皂很可能不是我們今天常見的塊狀或液體肥皂。一本英語聖經譯本把耶利米的話翻成：「加入大量的鹼液」，鹼液是一種鹼性洗滌劑，跟我們現時使用的肥皂有很大分別。

希臘人和羅馬人一般用加了香精的油來清洗身體，後來他們懂得製造肥皂的技術，可能是從克爾特人那裡學到的。公元1世紀，羅馬作家普林尼在《博物學》一書中使用高盧語的「塞珀」(saipo)來描述肥皂。據說，英語、法語、德語、葡萄牙語、羅馬尼亞語和西班牙語的肥皂一詞，也是來自高盧語的「塞珀」。

在隨後的多個世紀，有關使用肥皂的記載少之又少。可是，到了中世紀的時候，意大利、西班牙和法國已成為肥皂的製造中心。雖然製造商希望大量生產肥皂，但看來在歐洲使用肥皂的人寥寥可數。甚至到了1672年，當德國有人把一盒意大利肥皂送給一個貴族時，還得夾附詳盡的說明，好讓貴族知道怎樣使用這份特殊的禮物。

早期製皂

最早的一份詳盡肥皂配方，是在12世紀彙編的工匠商業秘密裡找到的。多年以來，製造肥皂的化學過程基本上沒有改變。製皂工人把各種各樣的油脂，連同苛性鹼溶液一起加熱煮沸，製成質地粗糙的肥皂。製皂時產生的化學反應稱為皂化作用。

不消說，肥皂的質量如何，取決於所用的原料。人們初期利用木灰和動物脂肪來製造原始的肥皂。在美國安家落戶的早期移民也使用這些原料，製成看似是果子凍的褐色肥皂，供日常使用。從牛羊身上提取的動物脂油，是當時製造肥皂和蠟燭的主要 材料。所以，商人通常都會同時製造和售賣肥皂、蠟燭。製皂的過程中，他們在煮沸工序完成時加入鹽，生產便於運輸的塊狀硬皂。此外，他們還在加工過程中加了熏衣草、冬青或葛縷子等香精，使肥皂帶有芳香氣味。

在南歐地區，肥皂傳統上是用橄欖油製造的。在寒冷地區，則依然使用動物脂油來製造。有些人甚至用上魚油。這些肥皂用來洗滌衣物沒有問題，但用來洗澡卻不大適合。其實，要談肥皂的歷史，又怎能只提脂肪和油呢！

從手工到工業化

多個世紀以來，製造肥皂所需的原料，大都取自幾種植物的灰燼，例如海草。在西班牙，人們燃燒歐洲海蓬子，產生一種鹼性灰，稱為蘇打灰。把蘇打灰與當地出產的橄欖油拌和，就會製成優質的白色橄欖香皂。

到了18世紀，各國對碳酸鉀的需求愈來愈大。 *碳酸鉀主要用來生產肥皂、玻璃、火藥。大約在1790年，法國一位外科醫生兼化學家尼古拉·呂布蘭，發明了用食鹽製鹼的方法。後來，其他化學家也成功地從濃鹽水煉製苛性鈉。這些發明讓肥皂得以大量生產，發展成為一門工業。

改良製皂技術

19世紀後期，有不少重大改革進行；改革重點之一，是教育人們注重身體健康和個人衛生。不過，當時生產的暗褐色肥皂並不討人喜歡，肥皂裡殘留的鹼還會刺激皮膚。這些肥皂仍是手工製造，工人把原料放在大鍋裡，煮沸製成肥皂。肥皂送到雜貨店，店主把肥皂切成小塊，以重量計算售價，顧客不會知道所買的肥皂是哪家工廠製造的。

有些肥皂能產生大量泡沫，但會滲出點滴的油脂，黏附在手指上，手指都油膩膩的。過了一段時間，肥皂會發出難聞的臭油味。後來，製造商為了迎合大眾的需要，便開始在肥皂裡加入其他原料，例如亞香茅的香精，令肥皂散發檸檬清香，遮蓋難聞的氣味。

製造技術不斷改進。用植物油製成的肥皂，在各方面都勝過其他肥皂，因而愈來愈受歡迎。此外，隨著交通發達，製造商也較易取得許多優質原料。西非盛產油椰，從油椰的肉質果實可以提取色澤光亮的黃油物質，這些黃油物質 是製造肥皂和化妝品的主要原料。此外，太平洋島嶼盛產乾椰子仁，人們可以從這種乾椰肉提取椰子油。有了這些從遠方運來的原料，肥皂的質量日益提升，漸漸叫人刮目相看。

人生來就愛潔淨，製造商也深知這點；他們一定要讓消費者明白，要保持潔淨，就不得不用肥皂。一些廣告使人把肥皂及其效果跟蜜糖、陽光和白雪等聯想起來，也有些廣告以著名藝術作品為推銷策略，務求為肥皂塑造高雅優美的形象。踏入20世紀，肥皂已暢銷全球，刺激了廣告業的發展。1894年，新西蘭郵票背面甚至印有推銷肥皂的口號。沒錯，肥皂已經大大改良了。

現代生產

早期的製皂工人把原料放進大鍋裡加熱煮沸，然後熟練地用鏝刀拌和原料，小心翼翼地控制整個煮皂工序。工人觀察肥皂從鏝刀滑落的形態，就能判斷是否需要加減原料或改變工序。

今天，製造肥皂通常涉及三個工序。第一個工序是把油脂皂化，即是讓油脂和鹼液發生化學反應，從而產生由皂基、甘油和水分（約佔百分之30）組成的皂膠。有時候，人們仍然採用煮沸法來把油脂皂化，但現代化的製皂工業大多使用電腦來控制皂化的過程。接著就是乾燥工序：皂基加熱後，從旋轉噴嘴噴到真空乾燥塔內進行乾燥，製成皂粒。皂粒只含大約百分之12的水分。第三個工序是把皂粒加工處理，這是最後的工序。這時候，皂粒中會添加香精、顏料和其他輔助原料，使製成的肥皂具有芳香氣味和各具特色。添加了其他原料的肥皂會送到壓皂機去，擠壓成各品牌獨有的形狀。對消費者來說，肥皂最好含草本精華，並散發出水果芳香，讓人在使用肥皂時感到清新自然、舒暢無比。

其後，人們掌握了大量關於化學反應的知識，因而研製了其他清潔劑或洗滌劑，而且製造工序也不斷改進。雖然這樣，傳統的肥皂依然大受歡迎。許多人也同意，要有良好的衛生和健康，肥皂是少不得的。但諷刺的是，今天保持身體和家居清潔是很容易做得到的事，可是在道德和屬靈方面，不潔的情況卻比比皆是。歸根結底，光是身體潔淨並不足夠，最重要的是表裡如一，內心也保持潔淨純全，這才是真真正正的潔淨。

［腳注］

［第12頁的圖片］

北美洲早期製造肥皂的過程

［第13頁的圖片］

約翰·米萊的「泡沫」被用作肥皂廣告

［第13頁的圖片］

用傳統的煮沸法製造肥皂

［第13頁的圖片鳴謝］

上圖：Victoria & Albert Museum, London/Art Resource, NY; 下圖：© Jeff Greenberg/Index Stock Imagery