前所未有的瘟疫

1918年10月，第一次世界大戰仍未結束。雖然交戰雙方的敵對形勢接近尾聲，各國仍然封鎖新聞消息。西班牙並沒有捲入戰火，傳媒可以自由報導國內不同地方都有國民染病，以及大得驚人的死亡數字。故此，這場疫症得了眾所周知的名字——西班牙流行性感冒。

這場大流行病在1918年3月爆發。 *不少研究人員相信，病源地是美國堪薩斯州。顯然，隨著美國士兵抵達法國，病毒也散播到這個國家。1918年7月，死於流行性感冒的人大幅增加過後，高峰期似乎已經過去。當時的醫生們，有誰知道這場大流行病正「整裝待發」，要殺害更多人呢？

第一次世界大戰在1918年11月11日結束，那時舉世歡騰。但諷刺的是，差不多就在這個時候，瘟疫在世界各地爆發。這個可怕的敵人成為國際頭條新聞的主角。在那個時代，很少人能置身事外，人人都談虎色變。一位深受尊重的流感專家指出：「1918年，美國人的預期壽命縮短了超過十年。」究竟這場瘟疫怎樣與眾不同呢？

 一場前所未有的瘟疫

西班牙流感和其他流行病最顯著的分別是，患者通常突然病發。有多突然呢？約翰·巴里在新書《大流感》中，引用一些例子，表明這個病來得多麼突然：「在里約熱內盧，醫科學生齊羅達庫尼亞正在等電車，一個男子上前問他一些事，聲音完全正常。突然，那個男子倒下來，就一命嗚呼了；在南非開普敦，查爾斯·劉易斯正要乘電車回家，車程有5公里。他一上車，票務員就倒地死去。在接著的5公里，有六個人上車後不久相繼死去，包括司機。」他們全都死於西班牙流行性感冒。

另一個分別就是，這場流感使社會大起恐慌——因有太多未知數而驚恐。當時，對於這種疾病的成因和實際傳播的途徑，科學家都茫無頭緒。到處都實行公眾衛生措施：港口被隔離，戲院、教堂和其他公眾場所都被關閉。例如，在美國加利福尼亞州的三藩市，當局下令所有居民戴上紗布口罩。任何人沒有在公眾地方戴上口罩，就會被罰款或收監。可惜，這些措施似乎沒有一樣奏效，只因為推行得不夠徹底、不夠及時。

人們害怕，也是因為這種流感「不分皂白」，防不勝防。1919年的大流行病，受害者 不只是老人家，年輕力壯的也染病而死，原因至今依然未明。死於西班牙流感的人，年齡大都介乎20至40歲。

還有，這場流行病橫掃全球，連熱帶島嶼也受到波及。1918年11月7日，流感隨船入侵西薩摩亞（現今的薩摩亞），那裡本有3萬8302個居民，其中百分之20在兩個月內死了。世上各大國都難逃一厄。

再者，這場災病威力驚人。例如，這種疾病早就侵害美國賓夕法尼亞州的費拉德爾菲亞，而且異常厲害。1918年10月中旬，該地棺木嚴重短缺。歷史家艾爾弗雷德·克羅斯比指出：「一名棺木工匠說，如果他有存貨的話，他能在兩小時內賣出5000副棺材。有時，市鎮停屍所裡，屍體的數目是棺木的10倍。」

跟歷史上任何同類型的流行病相比，西班牙流感在較短時間內殺死了更多人。據估計，全球2100萬人死於這個疾病，有些專家卻認為這個數字其實低於實際死亡人數。今天，一些流行病學家認為，死亡人數應該是5000萬，甚至是1億之巨！上文提到的作家巴里指出：「關於這場流行性感冒，1年內死的，比100年內死於中世紀黑死病的人還多；24星期內死的，比24年內死於愛滋病的人更多。」

一年內，死於西班牙流感的美國人，多於兩場世界大戰的死亡人數總和，數目之多實在令人難以置信。作家吉娜·科拉塔解釋：「如果類似的瘟疫在今天發生，在美國又有相同的死亡率，那麼，150萬美國人就會因此喪命。把每年死於心臟病、癌症、中風、慢性肺病、愛滋病和早老性痴呆病的人通通加起來，還不及這個數目。」

簡而言之，西班牙流行性感冒是有史以來最嚴重的大流行病。科學可以幫得上忙嗎？

科學愛莫能助

第一次世界大戰前，醫學看來有長足的進步。甚至在大戰期間，醫學界也誇耀他們在控制傳染病方面的成就。與此同時，《婦女家庭雜誌》宣稱，美國人不用再預留房間擺放親人的遺體，供人瞻仰了。雜誌說，從此這類房間大可改做客廳。但沒多久，就出現了西班牙流感，而醫學界對這場大疫症似乎束手無策。

克羅斯比寫道：「1918年，所有醫生都經歷20世紀醫學上最嚴重的挫折。但如果著眼點是確實的死亡人數，他們經歷的就是歷史上最慘痛的挫折。」為免把一切責任完全歸咎於醫生，巴里指出：「其實科學家完全明白這疫症對人類有多大威脅，也知道怎樣治療繼發的細菌性肺炎，更發出警告，呼籲人注意公眾衛生，美國成千上萬的人就可能因此而活命。可惜，政客們忽視了這些警告。」

85年後的今天，我們對這場可怖的大流行病又知道多少呢？它的成因是什麼？會捲土重來嗎？如果會，我們能抵受得住嗎？答案可能令你大感意外。

［腳注］

［第6頁的精選語句］

死於西班牙流感的人，年齡大都介乎20至40歲

［第4頁的圖片］

1919年，美國科羅拉多州卡農城的一班學生

［鳴謝］

Courtesy, Colorado Historical Society, 10026787

［第4,5頁的圖片］

一個警官

［鳴謝］

Photo by Topical Press Agency/Getty Images

［第5頁的圖片］

棒球員戴上口罩保護自己

［鳴謝］

© Underwood & Underwood/CORBIS