為何人會衰老？

「人從婦人而生，壽命短促，飽受煩擾」。（約伯記14:1）

或許你覺得，所有生物都會無可避免地慢慢衰老，就如汽車和吸塵機，如果天天使用就會壞掉。人們很容易聯想到動物跟機器一樣，都會「變舊」和「壞掉」。不過，動物學教授史蒂文·奧斯塔解釋：「生物跟機器並不一樣。事實上，生物最基本的定義是：身體有能力作自我修補。」

身體受傷後，會自行修補受損的地方，這是個十分奇妙的功能。可是身體每天自我更新細胞組織，這個功能更了不起。就以你的骨頭為例，《科學美國人》雜誌說：「表面看來，骨頭好像平平無奇，沒什麼活動跡象，其實骨頭是活組織。當人長大後，骨頭會不斷地衰朽和再生，這個過程每10年就會把整副骨骼更換一次。」至於身體的其他部分，細胞的更新次數更為頻常，例如皮膚、肝臟和腸臟的一些細胞，可能每天也在更新。你的身體每秒製造2500萬個新細胞來換掉舊細胞，如果身體沒有經常為細胞進行新舊交替，或沒有經常修補破損的地方，你就會未老先衰了。

生物學家研究活細胞內的分子時，發現身體為何不會因為用久了而損耗，他們看出令人 更驚嘆的事實。當身體複製細胞時，新細胞會從舊細胞裡複製一份遺傳基因副本，遺傳基因裡的分子包含了複製身體所需的資料。想一想，在你一生中，細胞裡的遺傳基因要複製多少次？再想一想，從人類的始祖到現在，遺傳基因總共複製了多少次？要了解事情有多奇妙，我們可以用複印機複印文件來打個比方：你複印了原稿後，用複印本再複印，如此類推不斷複印，往後的複印本就會越來越模糊，最後變得無法辨認！幸而，遺傳基因並沒有因為細胞不斷分裂而出現複製上的偏差或損耗。為什麼呢？因為細胞有許多方法修補遺傳基因在複製時出現的誤差。如果細胞不是這麼奇妙，人類早就成為一堆塵土了！

整個身體從微小的分子到重要的器官，都在不斷更新或修補。因此，認為身體用久了就會耗損這個觀點，並不能充分解釋衰老這現象。我們體內的各個組織，以不同的方式和速率，經年累月不停地自我修補和更新。既然如此，為何各個組織的細胞，幾乎在同一時間停止自我修補和更新呢？

衰老過程是預定的嗎？

為何家貓能活上20年，但類似體型的負鼠 *卻只能活3年？為何蝙蝠能活上20至30年，但老鼠卻只有3年的壽命？為何大龜能活上150年，但大象卻只能活70年？這些動物在食物、體型、腦袋的大小或新陳代謝速率方面雖有差異，但也解釋不了牠們壽命的長短為何有這麼大的分歧。《不列顛百科全書》指出：「遺傳 基因內的密碼指令囿限了生物的壽命，使生物無法活過某個限定的年數。」生物壽數的上限已設定在遺傳基因裡。可是，當生物活到接近壽數的上限時，究竟是什麼導致身體的機能逐步停止運作呢？

分子生物學家約翰·梅迪納寫道，「看來有一個神秘的信號在特定的時候發出，指揮那些發展成熟的細胞終止正常的功能」。此外，「遺傳基因會指示細胞（其實是整個生物體）步向老化，然後死亡」。

人體就像一家公司，有一段很長時間，這家公司成功處理業務。但突然間，管理層不再招聘或培訓新員工，不再維修機器或更新零件，也停止保養或修建辦公大樓。不久之後，公司的業務就江河日下。為何這些主管改變那行之有效的工作模式？研究衰老的生物學家也面對類似的問題。《身體年限》一書說：「在研究衰老方面，科學家很想找出細胞停止自我複製、並步向死亡的原因，到現在這仍是個不解之謎。」

永保青春？

衰老被視為「生物學難題中最複雜的一個」。經過了數十年的科學研究，科學家到現在還未弄清楚衰老的成因，至於要找到防治衰老的方法，就更不用說了。2004年出版的《科學美國人》雜誌指出，51位專門研究衰老的科學家公開表示，「在市面上售賣聲稱能延緩衰老的產品中，沒有一種能證實真的可以減慢、停止或逆轉人類的衰老過程」。雖然均衡飲食和適量的運動，能改善健康和減低因患病而死亡的風險，但沒有足夠證據顯示這可以延緩衰老的過程。這個結論讓我們想起耶穌的話：「你們誰能靠憂慮叫壽命延長一點呢？」（馬太福音6:27）

分子生物學家梅迪納概括了在防治衰老方面的進展，寫道：「我們真的不知道為何 人會衰老，連一點頭緒也沒有。……數十年前我們展開了防治癌病的大規模研究，可是到了現在仍未能把癌病根治，衰老的過程卻遠比導致癌病的原因來得複雜。」

結果顯示生命是受造的

對於生物體的運作模式和衰老成因，研究顯示，人要年高壽永並不是毫無希望的。有些科學家發現，關於衰老方面的研究，最後把他們帶到一個必然的結論，這個結論對於了解衰老十分重要。分子生物化學家邁克爾·貝哈寫道：「經過40多年的努力，現代生物化學家解開了許多細胞之謎。科學家不斷努力研究細胞（在分子層面研究生命的本質），得出一個響亮、清晰和確鑿的結論——『設計！』」生物是由一位智者精心設計出來的。關於生命是受造的，貝哈自然不是頭一個得出這樣結論的人。仔細想過人體的結構之後，古代的詩篇執筆者寫道：「我的受造奇妙可畏。」（詩篇139:14）

如果各種生物是受造而來的，值得關注的問題是：偉大的設計者將人的壽命造成跟許多動物的壽命長短一樣嗎？抑或他想人類活得比其他動物長？

［腳注］

［第6頁的精選語句］

我們的身體受造奇妙

［第4,5頁的圖片］

衰老是由於身體用久了而出現損耗嗎？

［第6頁的圖片鳴謝］

遺傳基因：圖片：www.comstock.com