地球的「保護罩」保護周全

太空是個險象環生之地，既有致命的輻射，又有流星體飛來竄去。雖然如此，地球卻能夠在銀河系這個「射擊場」內穿梭，而幾乎絲毫無損。為什麼呢？因為地球有兩個不同凡響的「保護罩」，也就是強大的磁場和獨特的大氣層。

地球的磁場產生於地球的深處，並延展至太空，形成一道隱形的屏障，稱為磁層（如右圖所示）。這道屏障能保護我們，減低宇宙射線對我們的影響，也使我們不致受到太陽的威脅。沒有磁場，地球就可能受到以下的威脅：太陽風（一股持續不斷的粒子流）、太陽耀斑（在幾分鐘內釋放的巨大能量，相當於數十億顆氫彈的爆炸力）以及日冕物質拋射（從太陽日冕拋射到太空的物質，重量達數十億噸）。日冕物質拋射和太陽耀斑造成炫目的極光（如右下圖所示），這是一種絢麗多彩的發光現象，出現在地球磁極附近的高空。

地球的大氣層為我們提供了另一層保護。大氣層中有一層稱為平流層，含有稱為臭氧的一種氧氣，能夠吸收多達百分之99的紫外線。所以，從人類到浮游生物都因臭氧層而得到保護，免受致命輻射所傷害。值得留意的是，平流層中的臭氧含量並非固定不變，而是能夠根據紫外線的強度自動調整。臭氧層實在是個靈活、強大的屏障。

 每天都有幾百萬顆流星體，從微小的粒子到巨大的石塊密集地衝擊地球。多虧大氣層的保護，我們才免受傷害。這些流星體大都會在大氣層中燃燒，化為一閃而過的流星。

地球的「保護罩」不會阻擋生命所需的射線，比如熱能和光。大氣層將熱能輸送至地球的每個角落。到了夜晚，大氣層就彷彿一張毛毯，減緩地球表面熱量的散失。

地球磁場和大氣層的設計的確令人稱奇，到現在科學家還未能完全清楚其中奧妙。地球的另一個設計也同樣值得讚嘆，那就是地球上豐富的水資源。