PŘED třemi tisíci lety vybudoval jeden čínský císař park a pojmenoval ho Zahrada inteligence. Měl rozlohu asi 600 hektarů a bylo tam k vidění mnoho zvířat. V té době musel být skutečnou raritou.

Dnes mohou zoologické zahrady navštívit miliony lidí po celém světě. V knize Zoos in the 21st Century se píše: „Jelikož ve světě ubývá oblastí s neporušenou přírodou a stále více obyvatel se stěhuje do měst, zoologické zahrady se staly pro mnoho lidí nejdostupnějším místem, kde mohou přijít do kontaktu s divokými zvířaty.“

Zoologické zahrady nabízejí návštěvníkům možnost vidět některá z nejkrásnějších a nejzajímavějších zvířat na zemi v poměrně přirozených podmínkách. Můžete se zaujetím sledovat zářivé motýly poletující v tropické zahradě nebo tučňáky, jak si dávají ledovou sprchu ve výběhu, který se podobá prostředí Antarktidy.

Můžete se procházet malým rovníkovým pralesem a pozorovat zvířata a ptáky, kteří se v takovém prostředí běžně vyskytují. Nebo máte možnost vstoupit do potemnělé místnosti a seznámit se se zvířaty, která jsou aktivní v noci. V určitých zoologických zahradách dokonce můžete vidět dravé ptáky v letu nebo delfíny předvádějící svou vzdušnou akrobacii. Dříve byla nebezpečná zvířata zavírána do klecí, ale dnes jsou ve venkovních  výbězích s vodními příkopy, které je oddělují od lidí.

Někteří ochránci zvířat namítají, že by zvířata neměla být brána z divoké přírody a držena v nepřirozených podmínkách. Tito aktivisté tvrdí, že zoologické zahrady brání zvířatům ve volném pohybu a narušují jejich instinktivní chování.

Provozovatelé zoo zase argumentují tím, že plní důležitou roli v ochraně zvířat a ve vzdělávání veřejnosti. „Naším cílem je, aby si lidé zvířat vážili,“ vysvětluje Jaime Rull ze zooparku v Madridu. „Chceme návštěvníky podnítit, aby měli zájem chránit přirozené prostředí, ve kterém se zvířata vyskytují a bez kterého by nepřežila.“ Z průzkumů vyplývá, že zajímavé a poučné expozice v zoologických zahradách skutečně napomáhají tomu, aby si veřejnost více uvědomovala potřebu chránit ohrožené druhy.

Některé vzácné druhy, jako například panda velká, si zjevně získaly srdce mnoha lidí. „Všichni návštěvníci chtějí vidět naše  dvě pandy,“ říká Noelia Benitová, která pracuje v akváriu madridského zoo. „Toto oblíbené zvíře se stalo symbolem našeho boje za záchranu ohrožených druhů. Doufáme, že pandy budou mít mláďata, i když tato zvířata jsou ve volbě partnera velmi vybíravá.“

Na rozdíl od pand se mnohá zvířata rozmnožují v zoo bez problémů, a to díky kvalitnějším podmínkám a dobré veterinární péči. Úspěšné chovné programy pomáhají umlčet kritiky, kteří tvrdí, že zoologické zahrady by neměly nakupovat ani prodávat ohrožené druhy. Zooparky nejen vystavují zvířata, ale řada z nich se také snaží odchovávat ohrožené jedince v naději, že je budou moci vrátit do volné přírody.

Hlavní příčinou vymírání zvířat v přírodě je úbytek jejich přirozeného prostředí. Zoologické zahrady proto finančně podporují ochranářské projekty a přímo spolupracují s přírodními rezervacemi v tropických zemích. *

Většinu dětí zvířata přirozeně fascinují, a proto víkendová nebo prázdninová návštěva zoo poskytuje rodičům možnost učit je o Božím stvoření.

Lidé se o říši zvířat živě zajímají od nepaměti. Tento zájem stojí za to u dětí rozvíjet, protože příroda nám umožňuje nahlédnout do osobnosti Stvořitele. Návštěva zoo také může vést k tomu, že si budeme více vážit jeho nádherných výtvorů a budeme je lépe znát.