Jorden målt med en stok

HAR du nogen sinde hørt om den græske matematiker og astronom Eratosthenes? Han er både kendt og anerkendt blandt astronomer. Hvorfor?

Eratosthenes blev født omkring år 276 før vor tidsregning, og han fik en del af sin uddannelse i Athen i Grækenland. Han tilbragte dog det meste af sit liv i Alexandria i Ægypten, som på det tidspunkt var under græsk herredømme. Omkring år 200 f.v.t. besluttede han sig for at måle Jordens størrelse ved hjælp af en stok. „Det er umuligt,“ tænker du måske. Hvordan bar han sig ad?

Eratosthenes havde i Syene (nu kaldet Aswan) lagt mærke til at man ved middagstid på sommerens første dag ikke så nogen skygge når man kiggede ned i en brønd. Solen stod altså i zenit. Men ved middagstid samme dag var der skygger i Alexandria, som lå 5000 * stadier nord for Syene. Det gav Eratosthenes en idé.

Eratosthenes opstillede en gnomon, en opretstående stok, i Alexandria. Da Solen ved middagstid stod på sit højeste, målte han længden af stokkens skygge. Herudfra kunne han så beregne vinklen mellem stokken og solstrålerne til at være 7,2 grader.

Eratosthenes var af den overbevisning at Jorden var kugleformet, og han vidste at der er 360 grader i en cirkel. Han dividerede derfor 360 grader med 7,2 grader, den vinkel han havde beregnet. Hvad kom han frem til? Vinklen svarede til en halvtredsindstyvendedel af en cirkel. Han konkluderede derfor at afstanden mellem Syene og Alexandria, som var på 5000 stadier, måtte svare til en halvtredsindstyvendedel af hele Jordens omkreds. Ved at gange 50 med 5000 nåede Eratosthenes frem til at Jordens omkreds måtte være 250.000 stadier.

Hvor nøjagtig er dette tal i forhold til nutidige beregninger? De 250.000 stadier svarer til mellem 40.000 og 46.000 kilometer. Ved hjælp af rumfartøjer i kredsløb er astronomer kommet frem til at Jordens polaromkreds er 40.008 kilometer. For over 2000 år siden kom Eratosthenes altså forbløffende tæt på det man er kommet frem til i dag. Hans nøjagtighed er endnu mere bemærkelsesværdig i betragtning af at han kun brugte en stok og simpel geometri! I dag benytter astronomer denne geometriske metode som basis for at måle afstande uden for vores solsystem.

Nogle vil måske nok synes at det er særlig bemærkelsesværdigt at Eratosthenes vidste at Jorden var rund. Når alt kommer til alt, er det kun nogle få hundrede år siden at selv mange videnskabsmænd troede at Jorden var flad. De gamle grækere fandt frem til Jordens form ud fra deres videnskabelige observationer. Men omkring 500 år før Eratosthenes’ tid blev en hebraisk profet inspireret til at skrive: „Det er Ham [Gud] der bor over jordens kreds.“ (Esajas 40:22) Esajas var ikke videnskabsmand. Hvordan kunne han vide at Jorden var rund? Det var guddommelig inspiration der åbenbarede denne kendsgerning for ham.

[Fodnote]

[Diagram på side 13]

(Tekstens opstilling ses i den trykte publikation)

Solstråle

Syene

7,2°

Alexandria

7,2°