„Old Father Thames“ — Englands enestående arv

AF VÅGN OP!-​SKRIBENT I STORBRITANNIEN

Themsen — floden som briterne hengivent kalder „Old Father Thames“ — udspringer af fire kilder i de pittoreske Cotswoldbjerge i den sydlige del af det centrale England. Mens den bugter sig 350 kilometer mod øst og flyder sammen med andre floder, strømmer den til sidst ud i Nordsøen gennem en næsten 30 kilometer bred flodmunding. Hvordan denne korte flod har præget Englands historie, er en betagende beretning.

JULIUS CÆSAR stod i omkring år 55 f.v.t. i spidsen for den første romerske invasion i England. Da han vendte tilbage året efter, blev hans fremrykning standset af en flod han kaldte Tamesis, Themsen. Først 90 år senere underlagde den romerske kejser Claudius sig landet.

Dengang var Themsen omgivet af marsk på begge sider, men senere byggede den romerske hær en træbro dér hvor tidevandsstrømmen vender, cirka 50 kilometer fra flodmundingen. På flodens nordlige bred opførte de en havneby de kaldte Londinium. *

I de næste fire hundrede år øgede romerne deres handel med andre dele af Europa og importerede luksusvarer fra Middelhavsområdet — endog tømmer fra Libanon. Desuden fragtede romerne varer fra det indre af landet via Themsen til London. På den måde blev byen, hvorfra der udgik en række landeveje, et vigtigt handelscentrum.

Vilhelm Erobrerens indflydelse

Da det romerske imperium var gået i opløsning, trak legionerne sig ud af Britannia i 410 e.v.t., London blev forladt, og det gik følgelig ned ad bakke med handelen langs Themsen. De angelsaksiske konger blev kronet i Kingston — en bosættelse 19 kilometer fra London længere oppe ad Themsen hvor man let kunne krydse floden — indtil det 11. århundrede da Vilhelm Erobreren invaderede landet fra Normandiet. Efter sin kroning ved Westminster i 1066 byggede han Tower of London inden for de romerske  bymure for lettere at kunne styre og udvide handelen i byen såvel som kontrollere adgangen til havnen. Handelen blomstrede igen, og Londons befolkning voksede til omkring 30.000.

Vilhelm Erobreren byggede desuden et borganlæg på toppen af en kalkstenshøj cirka 35 kilometer vest for London i et område der i dag kaldes Windsor, hvorfra der er en storslået udsigt over Themsen. Det erstattede en kongelig saksisk residens. Windsor Castle er et resultat af mange til- og ombygninger og er et af Englands mest yndede turistmål.

I 1209 endte et byggeprojekt der havde varet 30 år. Man havde i London bygget en stenbro over Themsen — en af de første af sin art i Europa. Denne usædvanlige konstruktion havde to klapbroer og som forsvar et tårn på dens sydlige bred ved Southwark. På broen byggede man butikker, boliger og endog et kapel.

Kong Johan uden Land (1167-1216) satte sit segl på det berømte Magna Charta i 1215 ved Runnymede, som ligger langs Themsen i nærheden af Windsor. Derved blev han ikke blot tvunget til at sikre englænderne borgerrettigheder, men han måtte også garantere byen London dens uafhængighed samt havnens og købmændenes handelsfrihed.

Themsen fører til velstand

I de efterfølgende århundreder trivedes handelen på Themsen i bedste velgående. Den stigende handel førte med tiden til at man overbelastede anlæggene langs floden. For to hundrede år siden kunne der ligge 600 skibe ved Themsens kajer, men somme tider var der helt op mod 1775 sejlskibe i havnen der ventede på at losse. Som følge heraf blev tyveri et alvorligt problem. Tyvene kappede skibenes fortøjninger om natten så de kunne plyndre dem, og folk med små både tjente til føden ved at sejle med smuglergods op og ned ad Themsen. For at komme dette problem til livs oprettede man i London verdens første flodpoliti, og det eksisterer stadig.

 Man måtte imidlertid gøre mere for at lette presset på havneanlæggene. Det engelske parlament godkendte derfor at man i løbet af det 19. århundrede opførte verdens største system af lukkede dokker. Det skulle udgraves i de lavtliggende områder på begge sider af floden. De første dokker stod færdige i begyndelsen af 1800-tallet. Det var Surrey Commercial Docks, London Dock, West India Dock og East India Dock. I 1855 fulgte Royal Victoria Dock, og i 1880 Royal Albert Dock.

De to ingeniører Marc I. Brunel og Isambard K. Brunel, far og søn, forbandt Themsens bredder ved i 1840 at bygge verdens første undervandstunnel. Den er 459 meter lang og bruges stadig som en del af det underjordiske jernbanesystem der betjener Storlondon. I 1894 stod den nuværende turistattraktion Tower Bridge færdig. Når broens dobbelte klapper er slået op, kan større skibe sejle imellem tvillingetårnene gennem en åbning på 76 meter. Og hvis man går næsten 300 trin op ad en trappe, kan man krydse floden via en gangbro hvorfra man har en flot udsigt over floden.

I begyndelsen af det 20. århundrede var Londons doksystem godt udrustet til at rumme det stigende antal større dampskibe der var påkrævet for at fragte varer til og fra handelsbyen. Da den sidste dok, der fik navn efter kong George V, blev anlagt i 1921, var London blevet „den største og rigeste havneby i verden“.

Slotte, festivitas og de royale

Vejene i London var ikke blevet brolagt under byens udvikling og var i dårlig stand. Om vinteren var de ofte ufremkommelige. Den hurtigste og mest indlysende transportvej var derfor Themsen, som i løbet af årene blev en meget travl vandvej. Færgemænd stimlede sammen inde på flodbreddens trapper og afsatser og råbte „Oars!“ for at lokke kunder til som de kunne fragte over, op ad eller ned ad vandvejen eller måske op ad de bugtede bifloder Fleet og Walbrook. Disse bifloder er for længst blevet tørlagt og befinder sig under de gader i London der bærer deres navn.

London havde mange prægtige slotte med terrasser der lå lige ned til floden, og kom med tiden til at ligne Venedig. Blandt de kongelige blev det den store mode at bo på Themsens bredder, hvilket slottene ved Greenwich, Whitehall og Westminster vidner om. Hampton Court har ligeledes været residens for Englands konger og dronninger, og Windsor Castle, som ligger længere oppe ad floden, er stadig bolig for de royale.

I 1717 komponerede Georg Friederich Händel „Water Music“ til ære for kong George I da han engang skulle holde en kongelig picnic på Themsen. Kongens båd var ledsaget af „så mange både at den ganske flod så at sige var tildækket,“ skrev en avis fra den tid. I en båd ved siden af kongens var der 50 musikere som spillede Händels komposition tre gange under den otte kilometer lange sejlads op ad floden fra Westminster til Chelsea.

Fornøjelser og afslapning på floden

Indtil Westminster Bridge blev opført i 1740’erne, kunne man kun komme over Themsen til fods via London Bridge, som senere blev  ombygget og i 1820’erne helt skiftet ud. De bropiller som dannede fundament for den stenbro som London Bridge’s 19 buer oprindelig hvilede på, hindrede i høj grad flodens strøm. Det bevirkede at Themsen frøs til mindst otte gange i løbet af broens cirka 600 år lange levetid. Når det skete, holdt man store markeder på isen, hvor mange sportsbegivenheder fandt sted. Desuden skete det at man stegte okser på isen, og selv de kongelige spiste der. Bøger og legetøj mærket med ordene „købt på Themsen“ blev revet væk i løbet af nul komma fem. Aviser og endog eksemplarer af fadervor blev trykt på trykpresser der var opstillet på den tilfrosne flod!

I nyere tid er Oxford-Cambridge Boat Race, en kaproningskonkurrence mellem universiteterne Oxford og Cambridge, blevet en tilbagevendende begivenhed om foråret. Tilskuerne står langs Themsens bredder mellem Putney og Mortlake og hepper på de to konkurrerende hold på otte mand mens disse tilbagelægger en distance på knap 7 kilometer på mindre end 20 minutter. Den første kaproningskonkurrence blev i 1829 afholdt længere oppe ad floden, ved Henley. Da konkurrencen blev flyttet længere ned ad floden, sponsorerede Henley sin egen regatta, den ældste og fornemste kaproningskonkurrence af sin art i Europa. Den tiltrækker verdens bedste roere, både mænd og kvinder, og distancen er på én engelsk mil (1,6 kilometer). Denne regatta, der finder sted om sommeren, er blevet noget af et tilløbsstykke.

En rejsehåndbog om Storbritannien siger at Themsen „byder på mange forskellige fornøjelser på sin vej gennem det typiske engelske landskab bestående af lave bakker, skove, enge, herregårde, smukke landsbyer og småbyer . . . Der er lange strækninger uden nogen vej langs floden, men normalt er der en træksti. Bilisten kan altså beundre Themsen i de byer der ligger langs floden, men dens fredelige skønhed kan først opleves fuldt ud med båd eller til fods.“

Har du planer om at besøge England? Hvis du har, så giv dig tid til at udforske Themsen og få et indtryk af dens fortid. Lige fra den landlige idyl ved dens udspring til den travle flodmunding er der utrolig meget at se på, foretage sig og lære! Themsen vil ikke skuffe dig.

[Fodnote]

[Ramme på side 27]

THEMSEN OG LITTERATUREN

Jerome K. Jerome har formået at formidle den afslappende stemning på Themsen i sin bog Tre Mand i en Båd. Den beskriver hvordan tre venner er på ferie og ror op ad floden fra Hampton Court til Oxford sammen med deres hund. Bogen er skrevet i 1889 og oversat til mange sprog. Den er en yndet klassiker inden for genren lun humor.

Vinden i piletræerne er en anden berømt historie som har fornøjet både børn og voksne. Den blev færdiggjort i 1908 og er skrevet af Kenneth Grahame, som boede i Pangbourne, en by ved Themsen. Bogen handler om nogle dyr der bor ved flodens bred.

[Ramme/illustration på side 27]

KONGEN OG THEMSEN

Kong Jakob I, der regerede i første halvdel af det 17. århundrede, forlangte engang at få 20.000 pund af Corporation of London, byens administration. Da borgmesteren nægtede at efterkomme kravet, sagde kongen truende: „Jeg ruinerer dig og din by for altid. Jeg flytter mine domstole, mit slot og mit parlament til Winchester eller Oxford og gør Westminster til ørken; og tænk så på hvad der vil blive af dig!“ Hertil svarede borgmesteren: „Det vil altid være en trøst for Londons købmænd at Deres Majestæt ikke kan tage Themsen med sig.“

[Kildeangivelse]

Fra bogen Ridpath’s History of the World (Bind VI)

[Kort på side 24]

(Tekstens opstilling ses i den trykte publikation)

ENGLAND

London

Themsen

[Kildeangivelse]

Kort: Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.

[Illustrationer på side 24, 25]

Big Ben og parlamentsbygningerne, Westminster, London

[Illustration på side 25]

London Bridge, bygget af sten, 1756

[Kildeangivelse]

Fra bogen Old and New London: A Narrative of Its History, Its People, and Its Places (Bind II)

[Illustration på side 26]

På dette stik fra 1803 ses Themsen og hundredvis af skibe der ligger for anker i havnen

[Kildeangivelse]

Corporation of London, London Metropolitan Archive

[Illustration på side 26, 27]

Et marked på den tilfrosne flod i 1683

[Kildeangivelse]

Fra bogen Old and New London: A Narrative of Its History, Its People, and Its Places (Bind III)