Motoriseret flyvning

I ÅRHUNDREDER drømte mennesket om at kunne flyve. Et menneske har dog ikke muskler der er stærke nok til at løfte sin egen vægt op i luften. I 1781 opfandt James Watt en dampmaskine der kunne levere trækkraft i form af en roterende bevægelse, og i 1876 videreudviklede Nikolaus Otto idéen og byggede en forbrændingsmotor. Nu havde man en motor som kunne drive en flyvemaskine frem. Men hvem kunne bygge et fly?

Brødrene Wilbur og Orville Wright havde haft lyst til at flyve lige siden de som drenge lærte at flyve med drage. Senere tilegnede de sig tekniske færdigheder ved at fremstille cykler. De blev klar over at den største udfordring ved flyvning var at designe et fartøj der kunne styres. Et fly der ikke kan bringes i balance i luften, vil være lige så ubrugeligt som en cykel der ikke kan styres. Wilbur iagttog duer i flugt og bemærkede at de krængede til siden som en cyklist der drejer i et sving. Han konkluderede at fugle vender og holder balancen ved at vride vingespidserne. Han fik den idé at bygge en vinge der kunne vrides.

I 1900 byggede Wilbur og Orville et luftfartøj med vinger der kunne vrides. Først lod de det flyve som en drage og derefter som et bemandet svævefly. De opdagede at der skulle tre grundlæggende styreanordninger til for at justere flyets højde, krængning og bevægelse fra side til side. Men de blev skuffede over at vingerne ikke gav tilstrækkelig opdrift, så de byggede en vindtunnel og eksperimenterede med hundredvis af vingeformer indtil de havde fundet den helt rigtige form, størrelse og vinkel. I 1902 lykkedes det dem, med et nyt fly, at få det til at balancere i luften. Kunne de nu montere en motor på det?

De måtte først bygge deres egen motor. Med den viden de havde fået fra deres eksperimenter med vindtunnelen, løste de det komplekse problem med at designe en propel. Endelig, den 17. december 1903, satte de motoren i gang, propellerne snurrede, og flyet lettede i den iskolde vind. „Vi havde udrettet det vi drømte om som børn,“ siger Orville. „Vi havde lært at flyve.“ Brødrene blev internationale berømtheder. Men hvordan lykkedes dem at komme i luften? Jo, naturen havde spillet en rolle.

[Illustration på side 4]

„Wright Flyer“, North Carolina, USA, 1903 (rekonstruktion)