Den 1. april 2021 blev der holdt en pressekonference i Moskva i anledning af at det var 70 år siden at Jehovas Vidner blev deporteret til Sibirien. Nogle få dage efter, den 6. april, afholdt International Memorial Society en akademisk konference for forskere og menneskerettighedsaktivister. Talerne satte ikke kun fokus på deportationen i 1951, som Sovjetunionen kaldte Operation Nord, men også på den årelange forfølgelse Jehovas Vidner har været udsat for i Rusland.

Operation Nord blev organiseret af Sovjetunionens statssikkerhedstjeneste (dengang kendt som MGB). Tidligt i 1951 sendte MGB et memo til Sovjetunionens leder, Josef Stalin. Det lød i uddrag: “For at undertrykke yderligere antisovjetiske aktiviteter fra jehovisternes undergrundsbevægelse finder MGB det nødvendigt både at arrestere de ledende inden for jehovistsekten og at forvise alle familier der er jehovister, fra Ukraine, Hviderusland, Moldova, Letland, Litauen og Estland til regionerne Irkutsk og Tomsk.” I alt blev næsten 10.000 mennesker (over 3.000 familier) deporteret. Det var den største religiøst begrundede deportation i Sovjetunionens historie.

Som vært for konferencen indledte Aleksandr Gurjanov med at sige: “Forfølgelsen af den her religiøse gruppe ... foregår også i dag, og derfor er det meget yderst relevant at vi her vil se nærmere på Operation Nord.”

Pavel Poljan, der er historiker og geograf, har forsket i tvangsdeportationer i USSR. Han talte om Jehovas Vidners historie i Sovjetunionen og forklarede at en af årsagerne til at Jehovas Vidner blev forvist, var at MGB sidst i 1940’erne og først i 1950’erne begyndte at lægge mærke til hvor godt Jehovas Vidner var organiseret. Pavel Poljan sagde videre: “[Jehovas Vidner] er effektive missionærer, og det gjorde dem bestemt ikke populære i den ateistiske stat.”

Valerij Borstjov, der er menneskerettighedsaktivist og næstformand i Helinki-gruppen i Moskva, talte om hvordan Sovjetstaten prøvede at “omskole” Jehovas Vidner ved hjælp af propaganda og andre udspekulerede metoder. Med tiden “gik det op for myndighedspersonerne [der stod for religiøse anliggender] at det ikke virkede,” sagde Valerij Borstjov. Jehovas Vidner fortjener vores respekt. De vaklede ikke et øjeblik.”

Sergej Davidis, der er medlem af Memorial Human Rights Center Council og er formand for centrets program til gavn for politiske fanger, gav et overblik over den stadig mere massive forfølgelse Jehovas Vidner i Rusland er blevet udsat for siden 1998. Han henviste til Højesterets afgørelse fra april 2017, hvor Jehovas Vidner blev forbudt, og forklarede at forbuddet blev indført fordi Jehovas Vidner hævder at de har den eneste sande tro. “Det er en fuldstændigt absurd anklage,” sagde Sergej Davidis. “Alle religiøse mennesker mener jo at deres tro er den eneste rigtige.”

Bror Jaroslav Sivulskij, der er repræsentant for Jehovas Vidner i Europa, berettede hvad hans forældre, der havde været deporteret til Sibirien, havde fortalt ham om de mange udfordringer Vidnerne dér oplevede. Nogle af de familier der blev deporteret, blev efterladt i de iskolde sibiriske skove uden tag over hovedet. Brødrene udgravede jordhuler som de brugte som en slags shelters. Der måtte familierne bo i flere måneder indtil de havde fået bygget noget mere permanent. Ofte havde de ikke andet at spise end brændenælder og bark fra træerne, og mange døde af sult eller sygdom.

Bror Sivulskij forklarede at man i 1951 deporterede Jehovas Vidner af samme grund som man i dag forfølger dem. De russiske myndigheder antager fejlagtigt at Vidnernes politisk neutrale standpunkt betyder at de ikke anerkender statens myndighed. De ignorerer det faktum at Jehovas Vidner er kendt for at have respekt for myndighederne og for at være lovlydige og hårdtarbejdende mennesker.

Som afslutning på dagens program talte værten for konferencen, Aleksandr Gurjanov, om den situation Jehovas Vidner i Rusland befinder sig i lige nu. Han sagde: “Regeringen er meget fjendtligt indstillet over for den her religiøse gruppe.” Han pegede på at det vi ser nu, 70 år efter deportationen, er at historien gentager sig. Lovlydige borgere i landet bliver igen stemplet som kriminelle, ene og alene fordi de udøver deres religion – som ellers er en grundlovssikret rettighed.

En video fra konferencen er tilgængelig online på russisk.