Den 1. april 2021 blev der holdt en pressekonference i Moskva i forbindelse med 70-årsdagen for Operation Nord – deportationen i 1951 hvor næsten 10.000 Jehovas Vidner blev deporteret med tog til Sibirien fra seks Sovjetrepublikker. Seks talere, deriblandt forskere og menneskerettighedseksperter, holdt indlæg og var klar til at svare på spørgsmål fra journalisterne. Talerne fortalte om Operation Nord og sammenlignede den med den forfølgelse der finder sted i Rusland i dag. Pressekonferencen blev sendt live via internettet.

Jaroslav Sivulskij, som repræsenterede Foreningen af Jehovas Vidner i Europa, og hvis egen familie var blevet sendt til Sibirien under Operation Nord, havde et længere indlæg om de umenneskelige forhold deportationen skete under. “Ved hjælp af historiske arkiver har vi kunnet bekræfte at i alt 9.793 Jehovas Vidner og deres familier blev deporteret,” fortæller Sivulskij. “Antallet inkluderer både dem der døde, og dem der blev født under deportationen.”

Den russiske religionsforsker Sergej Ivanenko talte om hvilken betydning den sovjetiske propaganda havde for Operation Nord, og hvilken betydning den har for den forfølgelse der finder sted i Rusland i dag. Under sin grundige redegørelse understregede Ivanenko også hvor udholdende Jehovas Vidner er: “Den hårde forfølgelse regeringen i Rusland har udsat Jehovas Vidner for siden 2017, er forgæves. Det understreges både af Operation Nord og af situationen i dag hvor Jehovas Vidner urokkeligt forsvarer deres tro. Det virker derfor som om at det er i den russiske regerings egen interesse at ophæve forbuddet mod Jehovas Vidner og deres aktiviteter.”

Den kasakhiske religionsforsker Artur Artemjev, som har skrevet Jehovah’s Witnesses in Kazakhstan: A Social-Historical and Religious Analysis (revideret i 2020), siger: “Uanset hvad Sovjetunionen forsøgte, lykkedes det dem ikke at udrydde Jehovas Vidner eller at få dem til at miste modet.” I stedet steg antallet af Jehovas Vidner i hans land under Sovjetstyret. Menneskerettighedseksperten Valerij Borstjov fra Helsinki-gruppen giver udtryk for noget lignende: “Myndighederne er nødt til at forstå at forfølgelse er med til at styrke Jehovas Vidner.”

Valentin Gefter, som er medlem af et ekspertråd under menneskerettighedskommissæren i Rusland, talte om emnet “Hvad har ført til at vi har samvittighedsfanger i det moderne Rusland?” Det vil være mere korrekt at kalde de Jehovas Vidner der er fængslet i Rusland, for samvittighedsfanger og ikke politiske fanger. Han understregede: “Jehovas Vidner er ikke fjender af staten.” Han forklarede videre at Jehovas Vidners religiøse overbevisning får dem til at være politisk neutrale, og at det derfor er unødvendigt og uretfærdigt at myndighederne fængsler Jehovas Vidner.

Den sidste taler var Aleksandr Verkhovskij. Han er medlem af præsidentens menneskerettighedsråd og leder af SOVA Center for Information and Analysis. SOVA registrerer alle sager hvor man misbruger ekstremismeloven, deriblandt sager der involverer Jehovas Vidner. Aleksandr Verkhovskij analyserede den nuværende forfølgelse i Rusland. “Vil forfølgelsen af Jehovas Vidner stoppe? Det er et meget vigtigt spørgsmål som vi ikke kender svaret på.” Verkhovskij er overbevist om at de russiske myndigheder før eller siden bliver nødt til at holde op med at forfølge Jehovas Vidner. Han er kommet med flere forslag til lovgiverne om hvordan man kan tilpasse lovgivningen mod ekstremisme for at sikre sig at den bedre beskytter staten mod ekstremistiske aktiviteter uden at den krænker fredelige troendes rettigheder, som for eksempel Jehovas Vidners.

Journalisterne fik mulighed for at stille talerne spørgsmål om det der var kommet frem.

Samme dag blev der holdt en akademisk konference i Chişinău i Moldova som var organiseret af det historiske institut ved Moldovas videnskabsakademi, Alecu Russo Universitet i Bălți og Bogdan Petriceicu Haşdeu Universitet i Cahul. Den 9. april er der planlagt endnu en konference som skal holdes i Ukraine.