I stedet for rutinemæssigt at fængsle Jehovas Vidner der af samvittighedsgrunde nægter militærtjeneste, prøver dommere i Sydkorea nu i stigende grad at tage hensyn til deres standpunkt. Nogle dommere tager højde for disse mænds motiv til at nægte militærtjeneste – på grund af de bibelske principper Jehovas Vidner lever efter, ville det krænke deres samvittighed at skade andre. * Nogle domstole har derfor brugt den grundlæggende ret til samvittighedsfrihed som belæg for at frikende de unge mænd der er blevet anklaget for at unddrage sig militærtjeneste. Siden maj 2015 har dommere ved lavere retsinstanser afsagt dommen “ikke skyldig” i 66 sager hvor Jehovas Vidner har nægtet militærtjeneste af samvittighedsgrunde – et bemærkelsesværdigt antal i forhold til at der i de foregående årtier kun er blevet truffet 4 af den slags afgørelser.

En afgørelse som er særligt bemærkelsesværdig, er den der blev truffet af en appeldomstol i Pusan den 1. februar 2018. Domstolen ignorerede den retspraksis som er etableret af Sydkoreas Højesteret og af landets forfatningsdomstol i lignende sager, og stadfæstede en af de 66 domme hvor et Vidne ved en lavere retsinstans var blevet kendt “ikke skyldig”. Afgørelsen var interessant af to grunde – for det første er Pusan-distriktet konservativt, og for det andet havde den dommer der ledte retsmødet, Choi Jong-du, tidligere kendt en samvittighedsnægter skyldig.

De tre dommere i panelet fokuserede på Sydkoreas forfatningsmæssige forpligtelse til at overholde internationale love som landet har ratificeret – i dette tilfælde FN’s konvention om borgerlige og politiske rettigheder (Konventionen), der anerkender retten til samvittighedsnægtelse. Domstolen konkluderede at “praksissen med at straffe samvittighedsnægtelse med fængsel er i strid med artikel 18 i Konventionen, så derfor ... er det korrekt at tolke det sådan at militærnægtelse af samvittighedsgrunde er en ‘legitim begrundelse’” for ikke at gå i militæret. Afgørelsen fik stor omtale, og mange observatører mener at den vil få en positiv indflydelse på retssystemet.

Tidligere sendte dommere hvert år 500-600 unge mænd i fængsel fordi de nægtede militærtjeneste, men nu er der mange dommere der vælger at udsætte retssagerne. Antallet af uafgjorte sager, i øjeblikket over 700, fortsætter med at stige mens dommerne venter på afgørelsen fra forfatningsdomstolen. Den 31. december 2017 var der kun 267 Jehovas Vidner i fængsel – det laveste antal i ti år.

Forfatningsdomstolen skal afgøre om dommerne skal behandle samvittighedsnægtere efter den bestemmelse i værnepligtsloven der siger at det er strafbart at unddrage sig militærtjeneste, eller om de, i overensstemmelse med internationale standarder, er beskyttet af den forfatningssikrede ret til samvittighedsnægtelse. Mange i Sydkorea håber at forfatningsdomstolen vil finde en løsning der viser respekt for disse unge mænd, som gerne vil udføre en alternativ civil tjeneste til gavn for samfundet der ikke krænker deres samvittighed.

Hvis forfatningsdomstolens afgørelse falder ud til samvittighedsnægternes fordel, vil Sydkorea komme på linje med de mange hundrede afgørelser som FN’s Menneskerettighedskomité har truffet i lignende sager. Komitéen har opfordret Sydkorea til at holde op med at fængsle samvittighedsnægtere og til at respektere deres fundamentale ret til samvittighedsfrihed.