Bevæbnede grupper har med magt overtaget nogle af Jehovas Vidners rigssale (tilbedelsessteder) i Ukraine. De beslaglagte bygninger ligger i regionerne Donetsk og Lugansk i den østlige del af landet, hvor en voldelig konflikt har hærget i mange måneder. De bevæbnede mænd har gjort Jehovas Vidner til angrebsmål på grund af fordomme og mangel på respekt for Vidnernes ret til religions- og forsamlingsfrihed.

I mere end 20 år har Jehovas Vidner i Ukraine frit kunnet udøve deres religion. Vasyl Kobel, et af Jehovas Vidner på deres afdelingskontor i Lviv, siger: “Vi er regelmæssigt kommet i vores mødesale for at læse i Bibelen og bede sammen, og vi har altid bestræbt os på at have en positiv indflydelse på det samfund vi lever i. Men i de seneste måneder har oprøret i den østlige del af landet påvirket ukrainernes liv i negativ retning. Jehovas Vidner er ingen undtagelse; vi er også ofre for volden.”

Vasyl Kobel talte på vegne af de 150.000 Jehovas Vidner der bor i Ukraine. Tusinder af dem er flygtet fra krigszonen i de seneste måneder. Men de omkring 17.500 der er blevet tilbage i regionerne Donetsk og Lugansk, forsøger at fortsætte med deres daglige aktiviteter under den voldelige konflikt. Fordi de mange rigssale er blevet beslaglagt, har tusinder af Vidner ikke noget sted at mødes for at tilbede, og de er tvunget til at mødes under trange forhold i private hjem. Andre må nu bruge op til to timer hver vej for at komme til deres religiøse møder.

Beslaglæggelsen af rigssalene er ikke tilfældige handlinger men diskriminerende angreb på Jehovas Vidner og deres religiøse overbevisning. Lederen af en af de væbnede grupper gav udtryk for at det er hans mål “at slippe af med alle Jehovas Vidner”, for ifølge ham er den ortodokse kirke det eneste trossamfund der er tilladt i området. En anden leder sagde: “Det er slut for Jehovas Vidner.” På trods af disse trusler er Jehovas Vidner besluttede på at fortsætte deres aktiviteter i hele Ukraine.

Ingen Jehovas Vidner er kommet noget til som følge af disse beslaglæggelser, men deres sikkerhed og frihed til at forsamles med deres trosfæller er truet. På et tidspunkt stormede bevæbnede mænd en rigssal i byen Horlivka i Donetsk-regionen under et religiøst møde og skræmte dem der var til stede, deriblandt ældre mennesker og børn. Ved en anden lejlighed blev nogle Jehovas Vidner der ankom til deres rigssal for at holde et religiøst møde, rystede over at låsene til bygningen var blevet skiftet ud, og at den nu blev brugt som militærkaserne.

Vasyl Kobel siger: “Afdelingskontoret i Lviv har kontaktet forskellige ministerier og myndighedspersoner for at informere dem om disse ulovlige beslaglæggelser. Det henleder myndighedernes opmærksomhed på at vi ikke har kontrol over det der foregår i disse bygninger, eller hvad de der ulovligt har beslaglagt bygningerne, ellers foretager sig.” Desuden har Afdelingskontoret givet de ansvarlige mænd i Jehovas Vidners menigheder i regionerne Donetsk og Lugansk besked om at gøre alt hvad de kan, for at beskytte de enkelte Vidner. De er blevet mindet om at menneskeliv er vigtigere end bygninger, og at man ikke skal gøre noget som helst der kan true de enkelte Vidners sikkerhed.

På grund af urolighederne kan Vidnerne for tiden ikke få nogen juridisk hjælp til at få deres rigssale tilbage. Men på trods af de problemer som beslaglæggelsen af rigssalene har skabt, er Jehovas Vidner besluttede på at fortsætte deres religiøse aktiviteter. De ser frem til at få bygningerne tilbage så de igen kan mødes med deres trosfæller under trygge og gode forhold i deres rigssale.