Der Erstgeborene ist meistens der älteste Sohn eines Vaters (und weniger der Erstgeborene der Mutter), der Anfang der Zeugungskraft des Vaters (5Mo 21:17); „Erstgeborene“ sind ferner die ersten männlichen Nachkommen von Tieren, manchmal auch als „Erstlinge“ bezeichnet (1Mo 4:4).

Von jeher hatte der erstgeborene Sohn eine achtbare Stellung in der Familie inne und war der Nachfolger des Familienoberhauptes. Er erbte einen doppelten Anteil vom Besitz des Vaters (5Mo 21:17). Ruben bekam gemäß seinem Recht als Erstgeborener von Joseph bei einem Mahl einen Platz neben ihm zugewiesen (1Mo 43:33). In der Bibel wird jedoch bei der Aufzählung von Söhnen der Erstgeborene nicht immer zuerst genannt. Oftmals wird der bekannteste oder treuste Sohn zuerst aufgeführt (1Mo 6:10; 1Ch 1:28; vgl. 1Mo 11:26, 32; 12:4; siehe ERBE, DAS; ERSTGEBURTSRECHT).

Die Erstgeburt rückte auf besondere Weise in den Vordergrund, als Jehova sein Volk aus der Sklaverei in Ägypten befreite. Bei den Ägyptern war die Erstgeburt dem Sonnengott Amun-Re (Amon-Ra) – er galt als der Bewahrer aller Erstgeborenen – geweiht. Die zehnte Plage, mit der Jehova die Ägypter schlug, diente dazu, diesen Gott in Verruf zu bringen, und stellte seine Unfähigkeit, die Erstgeburt zu beschützen, bloß. Dadurch, dass die Israeliten Gottes Anweisungen befolgten, indem sie ein Lamm schlachteten und mit seinem Blut die Türpfosten und den oberen Teil des Türeingangs ihres Hauses bespritzten, blieb ihre Erstgeburt verschont, während die ganze Erstgeburt der Ägypter, ob vom Menschen oder vom Vieh, getötet wurde (2Mo 12:21-23, 28, 29). Offensichtlich ist in den meisten Fällen der erstgeborene Sohn jeder Hausgemeinschaft gemeint und nicht ihr Oberhaupt, das allerdings ein Erstgeborener sein konnte. Pharao selbst war wahrscheinlich ein Erstgeborener und verlor dennoch sein Leben nicht. Es ist indes möglich, dass es nicht in jeder ägyptischen Hausgemeinschaft einen erstgeborenen Sohn in eigentlichem Sinn gab (wenn das Ehepaar kinderlos war oder der erstgeborene Sohn bereits gestorben war). In Anbetracht der Feststellung in 2. Mose 12:30 – „Es gab kein Haus, wo nicht ein Toter war“ – könnte auch der Erste oder Größte im Haus, der die Stellung des Erstgeborenen einnahm, der Plage zum Opfer gefallen sein.

Da die erstgeborenen Söhne bei den Israeliten dazu ausersehen waren, die Häupter der verschiedenen Hausgemeinschaften zu werden, vertraten sie die ganze Nation. Tatsächlich bezog sich Jehova auf die ganze Nation als auf seinen „Erstgeborenen“, da sie aufgrund des abrahamischen Bundes seine erstgeborene Nation war (2Mo 4:22). Angesichts der Tatsache, dass Jehova die Nation behütet und beschützt hatte, konnte er gebieten, ihm „alles männliche Erstgeborene, das jeden Mutterschoß unter den Söhnen Israels öffnet, bei Menschen und Tieren“, zu heiligen (2Mo 13:2). Somit waren die erstgeborenen Söhne Gott geweiht.

Später nahm Jehova die männlichen Leviten im Alter von einem Monat aufwärts – offensichtlich mit Ausnahme der 300 levitischen Erstgeborenen (vgl. 4Mo 3:21, 22, 27, 28, 33, 34 mit 3:39) – anstelle der erstgeborenen Söhne Israels. Ein Loskaufspreis von 5 Schekeln (11 $) musste Aaron und seinen Söhnen für jeden der 273  erstgeborenen Israeliten, die es mehr gab als Leviten, bezahlt werden. Ferner nahm Jehova die Haustiere der Leviten anstelle der erstgeborenen Haustiere der anderen Stämme (4Mo 3:40-48). Von da an musste ein erstgeborener Sohn nach einer Zeit der Unreinheit seiner Mutter Jehova in der Stiftshütte bzw. im Tempel dargestellt werden und durch die Zahlung des Schätzwertes für Jungen im Alter zwischen einem Monat und 5 Jahren losgekauft werden; dieser Schätzwert betrug „fünf Silberschekel nach dem Schekel der heiligen Stätte“ (3Mo 12:1-3; 27:6; 4Mo 18:15, 16).

Die männliche Erstgeburt reiner Tiere – so zum Beispiel von Stieren, Lämmern und Ziegen – durfte nicht losgekauft werden. Mit einem solchen Stier durfte man nicht arbeiten, und das Lamm durfte nicht geschoren werden. Vielmehr mussten diese Tiere am 8. Tag nach ihrer Geburt Jehova in der Stiftshütte bzw. im Tempel als Opfer dargebracht werden (2Mo 22:30; 4Mo 18:17; 5Mo 15:19, 20). Falls das Tier aber ein schlimmes Gebrechen hatte, durfte man es Jehova nicht opfern, sondern musste es am Wohnort essen (5Mo 15:21-23).

Den Erstling eines Esels, eines unreinen Tieres, durfte man nicht als Opfer darbringen; er musste daher losgekauft oder zurückgekauft werden, indem man ihn durch ein Schaf ersetzte. Andernfalls wurde dem Esel das Genick gebrochen, da er Jehova gehörte und vom Menschen nicht benutzt werden durfte (2Mo 13:12, 13; 34:19, 20). Nun heißt es in 3. Mose 27:27: „Wenn es unter den unreinen Tieren ist und er es gemäß dem Schätzwert loskaufen soll, dann soll er ein Fünftel davon dazugeben. Sollte es aber nicht zurückgekauft werden, dann soll es gemäß dem Schätzwert verkauft werden.“ Einige Kommentatoren sehen in diesem Schrifttext eine Abschwächung der Regelung über den Loskauf von Eseln. Doch allem Anschein nach wird in 3. Mose 27:27 etwas ganz anderes behandelt. Die Worte „Wenn es unter den unreinen Tieren ist“ beziehen sich weniger auf ein unreines Tier wie den Esel, sondern eher auf ein Tier, das wegen eines Makels als unrein – im Sinn von ungeeignet als Opfer – galt.

Weshalb bezeichnet Jehova „David, meinen Knecht“, als Erstgeborenen, da David doch kein erstgeborener Sohn war?

In Psalm 89 nimmt Jehova auf „David, meinen Knecht“, Bezug und erinnert an den mit ihm geschlossenen Bund für ein Königreich. Dabei macht Jehova folgende Äußerung: „Ich selbst [werde] ihn als Erstgeborenen setzen, als den höchsten der Könige der Erde“ (Ps 89:20, 27). David war kein erstgeborener Sohn (1Ch 2:13-15). Daher scheint es, dass Jehova prophetisch auf denjenigen Bezug nahm, den David vorschattete, nämlich auf Gottes eigenen „erstgeborenen“ Sohn im Himmel, dem Jehova ein Königtum überträgt, das über das Königtum jedes menschlichen Herrschers erhaben ist. (Vgl. Hes 34:24, wo der Messias ‘mein Knecht David’ genannt wird.)

Jesus Christus wird sowohl als „der Erstgeborene aller Schöpfung“ wie auch „der Erstgeborene von den Toten“ bezeichnet – er steht nicht nur weit über allen Geschöpfen oder Auferstandenen, sondern er ist das erste Geschöpf überhaupt und der Erste, der von den Toten zu endlosem Leben auferweckt wurde (Kol 1:15, 18; Off 1:5; 3:14). Auf der Erde war er das erstgeborene Kind Marias und wurde in Übereinstimmung mit Jehovas Gesetz im Tempel dargestellt (Luk 2:7, 22, 23). Der Apostel Paulus spricht von den Nachfolgern Jesu Christi, die in den Himmeln eingetragen worden sind, als von der „Versammlung der Erstgeborenen“; es sind die Ersten, die von Gott aufgrund ihres Glaubens an das Opfer Jesu als Söhne angenommen wurden, und die ersten Nachfolger Christi, die zu unvergänglichem Leben auferweckt werden (Heb 12:23).

In Hiob 18:13 ist mit dem Ausdruck „des Todes Erstgeborener“ die schlimmste tödliche Krankheit gemeint.